CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Atlantis inicia este jueves una misión de once días con siete astronautas estadounidenses a bordo, quienes a manera de obreros metalúrgicos de alto vuelo, iniciarán el montaje de la primera vía férrea en el espacio, que debe contribuir a acelerar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Atlantis llevada a su rampa de lanzamiento en el centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida), está "listo para partir", confirmó el martes de noche Ron Dittemore, el director del programa espacial de la NASA.
No obstante, Dittemore mencionó una pequeña preocupación relacionada con el sistema que permite el cierre de dos ventanilla de carburante de la nave cuando se separa de su tanque externo (que cae y se destruye en la atmósfera), una operación que le lleva unos ocho minutos treinta después del despegue.
Los preparativos para este nuevo lanzamiento estaban prácticamente concluidos este martes y el Atlantis se haya ya emplazado en su plataforma de lanzamiento del centro espacial Kennedy, cercano a Cabo Cañaveral (Florida, sudeste).
El transbordador "está en perfectas condiciones y listo para salir", señaló horas antes con satisfacción el director de ensayos de prevuelo, Jeff Spalding, durante una conferencia de prensa.
El lanzamiento está previsto para este jueves de las 14:00 a las 18:00 locales (19:00 - 23:00 GMT). La NASA no comunicará la hora exacta antes de 24 horas previas al despegue por razones de seguridad.
Las previsiones meteorológicas son 70% favorables al momento de la partida, indicó este martes la meteoróloga Kathy Winters.
"Este vuelo es tan complejo y difícil como la misión de mantenimiento del Hubble", el telescopio espacial que recibió la visita de astronautas norteamericanos hace un mes, estimó Ron Dittemore, director del programa del transbordador en el centro espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas).
Esta misión anuncia "el comienzo de un año ambicioso para las misiones a la estación (espacial), que recibirá más de 50 toneladas de elementos antes de fin de año", agregó.
El Atlantis transportará siete astronautas y suficiente equipo para construir la primera vía férrea del espacio a bordo de la estación. El sistema incluye un vagón sobre el cual se desplazará un brazo mecánico fabricado en Canadá a lo largo de 91 metros, cuando se complete en 2004.
Mitad vagón, mitad locomotora, la base móvil tendrá una velocidad máxima de 91 metros por hora. De todos modos será el tren más veloz del mundo, montado sobre una estación espacial que se mueve a 27.000 Km/h en órbita alrededor de la Tierra, señaló la NASA.
Una vez terminado, en el 2004, el sistema férreo permitirá a los astronautas desplazarse con el brazo robotizado para avanzar en la construcción de la ISS y continuar su mantenimiento.
"Así como las vías del ferrocarril que atraviesan el continente (norteamericano) unieron a un país, estos rieles acercan a 16 naciones del mundo que cooperan en órbita", comentó un responsable de la NASA, Tom Farrell.
La siguiente etapa será el emplazamiento en el vagón de una base que permita enganchar el brazo robotizado Canadarm2. Esa será la misión de los astronautas del transbordador Endeavour, cuya salida está prevista para fines de mayo.
Una vez en funcionamiento, el sistema permitirá transportar una carga máxima de 23 toneladas y será dirigido por el centro de control de la NASA en Houston. En caso de necesidad, será controlado por los astronautas en órbita.
