WASHINGTON.- Un asteroide de un kilómetro de diámetro entró en un posible curso de colisión con la Tierra, pero no representa un peligro inminente porque tardará 878 años en chocar, según científicos del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena (California).
En un estudio que publica el último número de la Revista Science, los científicos indicaron que existe una posibilidad entre 300 de que se produzca la colisión.
Pero para entonces, dentro de casi nueve siglos, se supone que el progreso humano habrá encontrado los medios de pulverizar el asteroide o de eludir su paso.
"En ese momento (el 16 de marzo de 2880) se producirá un encuentro de las órbitas", expresó Jon D. Giorgini, ingeniero del Laboratorio de Propulsión.
"Lo que no se sabe es si la Tierra y el asteroide estarán allí al mismo tiempo", agregó.
Giorgini y otros colegas del Laboratorio manifestaron en el número de hoy de la revista que el asteroide fue identificado como "1950 AD" y es un gigantesco objeto, casi esférico, que avanza por el espacio en una órbita elíptica en torno al Sol.
Fue descubierto en febrero de 1950 y reubicado en la víspera de Año Nuevo del año 2000, cuando se le dio su identificación actual.
Giorgini manifestó que los astrónomos lograron observarlo con radar y telescopios ópticos hasta agosto pasado.
Según los científicos, el impacto de un cuerpo semejante hace millones de años en un punto de Siberia (Rusia) provocó una nube de polvo que oscureció el cielo durante años y llevó a la glaciación que eliminó de la faz de la Tierra a las primeras especies de grandes animales que poblaron el planeta.
"Con un kilómetro de diámetro uno comienza a pensar en términos de catástrofe global", expresó el científico experto en planetas de la Universidad de Arizona, Joseph Spitale.
Añadió que un cuerpo relativamente menor, al hacer impacto sobre la superficie terrestre, puede destrozar toda una zona metropolitana o arrasar la costa con marejadas causadas por su colisión contra el mar.
En el artículo de Science, Spitale señaló que sería relativamente fácil alterar el curso del asteroide cambiando su capacidad de absorber la luz solar y convertirla en energía térmica, en lo que se conoce como "efecto Yarkovsky", nombre del ingeniero ruso que lo descubrió hace más de un siglo.
Señaló que esa energía se irradiaría desde la superficie del asteroide como si fuera un motor a reacción que cambiaría el rumbo del objeto en el curso de los siglos.
No habría necesidad de utilizar ojivas nucleares, como se sugirió hace cuatro años en las películas "Armageddon" y "Deep Impact", expresó.
Pero, según sugirió Clark Chapman, experto en asuntos espaciales del instituto, lo más fácil sería instalar un cohete en el asteroide "como si fuera un motor fuera borda".
"Cuando se tiene una ventaja de siglos, cualquier cosa podría dar resultado", señaló en declaraciones publicadas en la edición de Internet de hoy del diario The Washington Post.
Según Chapman, la información reunida respecto del asteroide "1950 AD" es "el estudio más definitivo que se haya logrado jamás sobre la órbita de un asteroide", y todavía hay tiempo para seguir estudiándolo.
Hace cuatro años, Brian G. Marsden, director del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, pronosticó que en 2028 el asteroide "1997 XF11" pasaría a unos 400.000 kilómetros de la Tierra, con una leve posibilidad de hacer impacto en nuestro planeta.
Pero, después de que se realizaran estudios más profundos sobre su órbita, se determinó que en realidad no existía absolutamente ninguna posibilidad de colisión.
Las aclaraciones no lograron, sin embargo, apagar totalmente la alarma.
"Si uno dice algo, se le acusa de ser alarmista. Si no dice nada, se le acusa de encubridor. No hay forma de ganar en este negocio", se quejó Marsden.
Giorgini manifestó que existen ahora dos opciones: en una la probabilidad de colisión es del 0,33 por ciento. En la otra no hay ninguna posibilidad.
"Pero no hay razón para preocuparse (...) en unos cuantos siglos habrá formas de resolver este problema que ahora no podemos imaginar", agregó.
