CABO CAÑAVERAL.- El transbordador Atlantis entró en órbita el lunes, llevando a bordo una nueva parte de la Estación Espacial Internacional, una viga metálica de 13 metros de largo.
El Atlantis y sus siete astronautas hicieron el ascenso a un cielo claro a las 16:44 horas locales (20:44 horas GMT), cuatro días después que una fuga en la línea de combustible de la plataforma retrasó el lanzamiento.
Las ráfagas de viento durante el día habían provocado temores de otra demora, pero amainaron a la hora del lanzamiento.
La Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) también trató de resolver una problema técnico de último minuto y envió al Atlantis cuando sólo le quedaban 11 segundos del lapso de cinco minutos fijado para su lanzamiento.
La seguridad en la plataforma era intensa, tal como ha sido en todos los lanzamientos espaciales desde el 11 de septiembre, con la presencia de aviones de combate y helicópteros de ataque vigilantes ante la presencia de intrusos en las zonas de protección donde no se permiten los vuelos ni la navegación marítimas.
Los siete astronautas llegaron horas antes al transbordador espacial Atlantis, en medio de estrictas medidas de seguridad y secreto.
A bordo del Atlantis y con destino a la Estación Espacial Internacional va una viga metálica de 13 metros de largo que será el cimiento para una estructura que será más larga que una cancha de fútbol. En la estructura se instalarán las alas solares y radiadores para la generación de electricidad, necesarios para los futuros laboratorios.
Los astronautas del transbordador realizarán cuatro caminatas espaciales. Jerry Ross y Lee Morin serán los primeros abuelos que salen en caminata espacial. Ross será también la primera persona que despega de la Tierra en siete ocasiones.
Los astronautas de Atlantis serán los primeros visitantes de los tres tripulantes de la estación Alpha, desde diciembre. La misión del transbordador se prolongará 11 días, en comparación con la de 189 días de la tripulación de la estación internacional, que sentará un récord de permanencia en el espacio para Estados Unidos.
