CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Atlantis se acopló hoy con éxito a la Estación Espacial Internacional, a la hora prevista, 16:06 GMT, y los siete astronautas de la expedición tuvieron que esperar 122 minutos para ingresar a las instalaciones.
Inmediatamente después del acoplamiento los visitantes empezaron sus preparativos para entrar a la Estación Espacial (ISS) e iniciar el trasiego del equipo que han trasladado desde la Tierra, un objetivo que cumplieron a las 18:04 GMT.
Tras saludar personalmente a sus tres colegas, que permanecen en la Estación desde diciembre pasado y por un período de seis meses, todos los astronautas efectuaron una serie de tareas conjuntas destinadas a la colocación del equipo nuevo y la retirada de los aparatos inservibles, y otra basura, que traerán de regreso el 19 de abril.
La unión se produjo mientras el Atlantis y la Estación se encontraban en una sola órbita, a 385 kilómetros de la Tierra, sobre la región sur central de China, al suroeste de Shanghai.
El Atlantis es el transbordador número trece que visita esas instalaciones desde 1998, y cumple una vital misión como es la colocación de una de las más complejas piezas de la ISS: una viga de aluminio de 14 metros de largo y cinco de ancho, que tiene un coste de 600 millones de dólares.
También instalarán unos rieles externos, de 190 millones de dólares, y que servirán para transportar el material necesario para la finalización de los trabajos de construcción del complejo, que se espera esté en pleno funcionamiento para el 2005.
Los astronautas, entre los que figura la hispana Ellen Ochoa, llevarán a cabo cuatro caminatas espaciales durante las que colocarán los rieles y otros aparatos necesarios para el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional.
Los dos grupos de astronautas -los tres que permanecen en ese complejo y sus siete visitantes-, realizaron tareas conjuntas, entre ellas la revisión, hoy mismo, del brazo robot "Canadam2" y del resto del equipo que se usará en la primera caminata espacial de esta misión, fijada para mañana.
Ochoa participará en ese paseo junto con Jerry Ross, quien también tomará parte en el segundo paseo espacial de los cuatro programados para la completa instalación de una viga de aluminio que reforzará los paneles del suministro de energía, y del sistema de rieles en el que circulará un pequeño coche.
Ross mantiene el récord de participación en siete caminatas espaciales, y también el de ser el primer astronauta que ha viajado siete veces al espacio.
La misión del Atlantis tiene como principal objetivo mejorar el suministro energético y la instalación de un sistema de rieles sobre el módulo Destiny, y que será usado en futuras operaciones de armado de la Estación.
La NASA señaló que los inquilinos de la Estación, el comandante y astronauta ruso Yury Onufrienko y los ingenieros de vuelo estadounidenses Carl Walz y Dan Bursch, terminaron el martes por la noche las tareas de mantenimiento de rutina, a la espera de sus primeros visitantes desde su llegada en diciembre del 2001.
La misión del Atlantis, que se prolongará durante 11 días, es clave en el largo proceso de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) en la que participan 16 país, entre ellos EE.UU., Rusia, Canadá, Japón y varios países europeos.
La aeronave permanecerá una semana en la Estación y se separará de ella el 17 de abril.
El regreso del Atlantis está previsto para el 19, luego de permanecer en el espacio un total de 10 días, 20 horas y dos minutos, según los cálculos de la NASA.
