CABO CAÑAVERAL.- En el debut del primer ferrocarril permanente en órbita, un grupo de astronautas puso en marcha el lunes un flamante vagón en la Estación Espacial Internacional.
Carl Walz, uno de los residentes en la estación orbital Alpha, activó los comandos para movilizar el vagón.
El vagón plano, vacío, avanzó a poco más de medio centímetro por segundo y luego a más de un centímetro para recorrer unos 5,2 metros y detenerse en una diminuta estación. El vagón estaba acoplándose a la parada cuando un mensaje en la computadora alertó sobre un problema y la prueba se interrumpió temporalmente.
El control de la misión dijo que el vagón no tenía ninguna falla. Al parecer, los sensores magnéticos en su base inferior perdieron contacto con franjas de hierro empotradas en la vía de aluminio en las paradas, y el programa electrónico interrumpió el proceso de ajuste.
La velocidad máxima del vagón es de 2,5 centímetros por segundo, pero los ingenieros no quisieron forzarla durante la prueba del lunes.
La NASA se proponía movilizar el vagón ida y vuelta durante varias horas a lo largo de un tramo de nueve metros de la vía que circunda toda la viga metálica recientemente adosada de 13,40 metros de largo.
El "tren", de 190 millones de dólares, se utilizará para transportar el brazo robótico de uno a otro extremo de la estación para las futuras obras de construcción con las que se irá ampliando paulatinamente.
Durante una caminata espacial de seis horas y media el domingo, los astronautas del transbordador Atlantis, Steven Smith y Rex Walheim, reconectaron el sistema de cables en parte de la estación espacial preparando el debut del vagón el lunes.
Los caminantes espaciales soltaron la grampa que sostenía la viga en su lugar en la estación. Luego iniciaron las tareas para desplegar el brazo robótico.
Los astronautas dejaron todo preparado para que el brazo robótico, de 17,50 metros, que se despliega como si fuera un gigantesco gusano metálico, se colocara en el vagón para ser transportado a lo largo de la vía. Pero primero deberá instalarse una base para el brazo en el vagón en el próximo vuelo del transbordador en junio.
El brazo, con una "mano" en cada extremo, es necesario para el armado de todos los componentes que se irán añadiendo a la estación espacial Alpha.
En la Internet:
NASA:
http://spaceflight.nasa.gov
