JOHANESBURGO.- El Coelacante, un predador marino que se pensaba había desaparecido hace setenta millones de años, ha emergido "vivo y coleando" de aguas de la costa este de Sudáfrica, cuyo Gobierno ha lanzado una campaña para su conservación.
Una colonia de la especie fue localizada a cien metros de profundidad en Sodwana Bay, al norte de Zululandia y donde los científicos someterán a estudio a sus ejemplares, a los que consideran un "lapsus de la evolución".
El proyecto está dirigido por el Instituto Sudafricano para la Biodiversidad Acuática (ISBA) y por la Fundación Nacional de Investigación (FNI), y cuenta con el apoyo de varios países de Africa Austral, así como del Gobierno alemán, que ha donado a la iniciativa un pequeño sumergible.
El "Jago", como se llama el batiscafo, servirá para un continuo seguimiento de la especie en las profundidades del mar, donde los científicos tratarán de establecer en una primera fase el número de peces de la colonia y su medio ambiente preferido.
A continuación se investigarán sus hábitos, época de cría, posibles migraciones e interrelación con otras especies, ya que al tratarse de un animal arcaico cualquier cambio en sus actuales condiciones de vida puede conducir a la extinción.
El Coelacante data de hace 380 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios en el planeta, y la primera sospecha de que algún ejemplar podía seguir habitando los fondos marinos se produjo en 1940, al caer atrapado en una red de pescadores un pez de características semejantes a la criatura antediluviana.
Los propietarios de la embarcación, un pesquero de los caladeros sudafricanos de East London, no llegaban a comprender de que tipo de pescado se trataba y por "curiosidad" lo llevaron al veterinario local, quien tras su examen contactó con el departamento de investigaciones marinas de la universidad del Cabo.
Los científicos se percataron entonces de que se encontraban frente a "algo inaudito", ya que el animal se asemejaba "como una gota de agua a otra" al primer ejemplar fosilizado de Coelacante, que había sido identificado en 1836.
Pese al precedente, no había sido posible en los últimos setenta años descubrir mas ejemplares en las costas sudafricanas hasta el hallazgo de Sodwana Bay, que viene a confirmar la supervivencia de la especie a lo largo de cientos de millones de años.
El Coelacante, cuya evolución a través de los siglos y según los científicos ha sido prácticamente nula, es un ovovivíparo, lo que significa que la fertilización ocurre en el interior de la hembra y los fetos permanecen dentro del vientre de la madre hasta que pueden valerse por si mismos.
Sin embargo y en todas las investigaciones realizadas hasta el momento en la colonia descubierta no ha sido posible localizar aún crías de los predadores, lo que viene a sumarse a las innumerables incógnitas que para los científicos marinos representa la primicia.
Por el momento, el área ha sido declarada "zona protegida" hasta establecer la posibilidad de que curiosos y buceadores profesionales se sumerjan en las aguas para ver a los asombrosos peces, de color azulado, feos de cara y con una morfología que viene a recordar que la vida en el planeta se originó en el mar.
