BAIKONUR, Kazajistán.- Mientras un viento frío barría las estepas kazajistanas, el cohete Soyuz TM que ha de colocar en órbita al segundo turista espacial del mundo, fue montado el martes en la plataforma de lanzamiento.
Igor Barmin, ingeniero a cargo de la plataforma, dijo que la misión estaba lista para el lanzamiento previsto para el jueves desde el cosmódromo de Baikonur, el centro espacial más antiguo del mundo.
El sudafricano Mark Shuttleworth, que pagará 20 millones de dólares por el viaje, y sus cotripulantes, el italiano Roberto Vettori y el ruso Yuri Gidzenko, pasarán 10 días en la Estación Espacial Internacional.
"Todo se desarrolla normalmente", dijo Barmin, a menos de 15 metros del cohete, decorado con las banderas nacionales de los tripulantes y las palabras "Marco Polo", el nombre de la misión. "No anticipo problemas graves", agregó.
De acuerdo con la tradición y las supersticiones rusas, los tripulantes se mantuvieron alejados de los preparativos. Las ventanas del Hotel de Cosmonautas, donde se aloja la tripulación antes del lanzamiento, seguían oscuras al amanecer del martes cuando comenzó el desplazamiento del cohete.
Después de la salida del sol, los gigantescos portones metálicos del hangar se abrieron y apareció el cohete Soyuz con la pequeña cápsula blanca que transportará a los tripulantes a la estación. La cápsula volverá a Tierra.
El cohete, tendido sobre un vagón de ferrocarril y ya cargado de combustible, avanzó lentamente hasta la plataforma de lanzamiento donde fue instalado.
El año pasado, el empresario norteamericano Dennis Tito fue el primer turista espacial, a pesar de las objeciones de la NASA.
Shuttleworth, un sudafricano de 28 años que se hizo millonario con la Internet, se ha entrenado durante ocho meses para el vuelo.
