BAIKONUR, Kazajistán.- El segundo turista espacial fue lanzado a órbita el jueves a bordo de un cohete ruso con destino a la Estación Espacial Internacional. El aventurero, el millonario sudafricano Mark Shuttleworth, pagó 20 millones de dólares por el viaje.
Shuttleworth, la primera persona de su país que viaja al espacio, abrazó a su familia en la plataforma de lanzamiento del centro de Asia, donde la Unión Soviética inauguró la carrera espacial.
El Soyuz TM-34 abandonó la plataforma de Baikonur en Kazajistán a las 06:27 horas GMT, con el magnate sudafricano de 28 años, el cosmonauta Yuri Gidzenko y el piloto Roberto Vittori de la Fuerza Aérea Italiana, en una misión de 10 días.
Se escucharon aplausos en la plataforma y en el control de misión, en las afueras de Moscú, cuando se anunció que el cohete había entrado en órbita, ocho minutos después del lanzamiento.
En tierra, varios familiares de Shuttleworth observaron el despegue abrazados y emocionados. "Esto es lo más asombroso que puede uno atestiguar", dijo Grant Shuttleworth, hermano del turista espacial. "Estamos muy orgullosos de él", agregó.
El Soyuz de 49 metros llegará a la Estación Espacial Internacional el sábado por la mañana, según lo programado.
"Todo salió bien. La tripulación se siente en excelentes condiciones", dijo a la prensa Vladimir Solovyov, jefe de vuelos del segmento ruso de la Estación Internacional, en control de misión.
En Sudáfrica, donde el viaje de Shuttleworth ha recibido amplia cobertura en los medios, el lanzamiento fue transmitido en vivo por las dos estaciones públicas de televisión y una estación privada asignó toda la programación al viaje.
El ex Presidente Nelson Mandela expresó su orgullo por los logros del empresario de Internet y le deseó suerte. El actual Presidente Thabo Mbeki lo alabó como un pionero del continente.
Antes de partir, Shuttleworth admitió que estaba un poco nervioso al iniciar el viaje que había soñado desde niño.
Tanto Shuttleworth como Vittori estaban visiblemente nerviosos y parecieron inmóviles antes de subir las escaleras. El comandante Gidzenko, el único con experiencia en el espacio, les gritó "Vamos, vamos".
La misión denominada "Marco Polo" llevará a la Estación Espacial una nave Soyuz de reemplazo; esta tiene la función de servir como una especie de bote salvavidas y debe cambiarse cada seis meses.
Shuttleworth, quien dijo que soñaba con viajar al espacio desde que tenía cinco años, entrenó durante ocho meses con Gidzenko y Vittori en las instalaciones rusas a las afueras de Moscú. Pasó además una semana con sus compañeros en el Centro Espacial de la NASA en Houston.
Shuttleworth sigue los pasos del empresario estadounidense Dennis Tito, el primer turista espacial, quien viajó el año pasado a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete ruso.
La NASA se opuso tajantemente a ese viaje, y consideró que Tito no estaba preparado y representaría un estorbo para la misión. Esta vez, los rusos trabajaron más cercanamente con la agencia estadounidense, que no ha expresado objeciones.
