WASHINGTON.- La NASA lanzó hoy al espacio el satélite Aqua EOS, que a partir del próximo mes de agosto iniciará una misión científica de seis años para estudiar el ciclo global del agua.
El aparato, de casi tres toneladas de peso y 4,8 metros de envergadura cuando esté desplegado, fue dirigido al espacio esta madrugada desde la base de la Fuerza Aérea de Vanderberg, en California, en la cabeza de un cohete sin retorno del tipo Delta II, fabricado por la empresa Boeing.
El satélite Aqua EOS, las iniciales en inglés de Sistemas de Observación de la Tierra, está dotado de seis sistemas diferentes, de tecnología avanzada, para medir parámetros climáticos y meteorológicos.
Los científicos indicaron que el satélite Aqua EOS ayudará a determinar la cantidad y velocidad del ciclo global del agua en la atmósfera, tierra y océanos.
Además, contribuirá al estudio del ciclo hidrológico, responsable de los efectos de evaporación y precipitación en el planeta.
Ghassem Asrar, director adjunto de la NASA para el programa "Earth Science Enterprise", afirmó que el satélite "permitirá que las agencias encargadas del control del clima preparen en el futuro predicciones meteorológicas más precisas".
El lanzamiento del satélite había sido programado en principio para el mes de abril, pero problemas técnicos obligaron a posponer su puesta en órbita.
Tras el lanzamiento, una vez que alcance su órbita asignada, el satélite quedará emplazado a unos 705 kilómetros de la Tierra, desde donde efectuará las mediciones programadas.
En total, transporta seis instrumentos de gran precisión destinados a medir humedad y evaporación, volumen de las masas de agua, grosor de las capas de hielo y de nieve, y otros parámetros que influyen en la climatología.
"Aqua observará los océanos de la Tierra, la atmósfera, el suelo, el hielo, la nieve y la vegetación", explicó Claire Parkinson, la encargada del programa científico del satélite desde el centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El satélite Aqua adoptará una órbita en torno a los polos, a diferencia de su hermano gemelo, el satélite Terra de la NASA, que fue lanzado en 1999 y que cubre una órbita ecuatorial en torno a la Tierra. Entre ambos podrán cubrir toda la superficie terrestre.
Las observaciones a mediodía de Aqua y por la mañana de Terra proporcionarán a los científicos importante información sobre la "variabilidad diurna" o variación diaria de parámetros como las precipitaciones y la circulación de los océanos, según la NASA.
El programa Earth Science Enterprise de la NASA, del que forma parte EOS, es una investigación a largo plazo dedicada a entender y proteger la Tierra.
