CHICAGO.- Muy pronto los padres podrán tocar a sus hijos antes de nacer, gracias a un programa de computador que añade un componente táctil a la tecnología de ultrasonido tridimensional.
El programa, llamado e-Touch, desarrollado por Novint Technologies Inc., una compañía privada con sede en Albuquerque, Nuevo México, reproduce la sensación del tacto por medio de un punzón especial que recorre la imagen por ultrasonido de un bebé que aún no ha nacido.
El programa también realza la imagen tridimensional, según el fundador de Novint, Tom Anderson.
"En realidad, se puede ver con mayor claridad cómo es el niño", dijo Anderson, de 27 años, cuya esposa está esperando su primogénito para julio. El investigador ha pasado muchas horas tocando la imagen de su hijo.
"Se siente un poco blando (...) parecido a la piel. Se puede sentir toda la superficie y experimentar un poco de resistencia, así como el contorno", explicó Anderson.
La tecnología táctil puede tener importantes aplicaciones médicas, como ayudar a vigilar el desarrollo del feto en el útero.
"Si un bebé tiene una anomalía, (la técnica) podría ayudar a los padres a saber qué es", dijo Jan Easton Carrasco, presidente de New Mexico Sonographics.
Otras aplicaciones
El equipo podría asimismo servir para evaluar tumores de mama o pólipos del colon, reducir los errores quirúrgicos permitiendo al médico, fundamentalmente, usar la técnica antes de realizar una operación. También se podría utilizar para el entrenamiento de los médicos residentes.
"El sentido del tacto es extraordinariamente importante desde el punto de vista quirúrgico", dijo Glenroy Heywood, cirujano de los Hospitales de la Universidad de Nuevo México, que está trabajando para desarrollar aplicaciones para este programa informático.
Si se utiliza conjuntamente con un equipo de tomografía axial computarizada, o de imágenes por resonancia magnética, el programa permite al médico sentir la textura y superficie del cuerpo del paciente, de forma similar a lo que ocurre una vez que comienza una intervención quirúrgica.
"Como cirujanos, dependemos mucho de lo que sentimos", dijo Heywood, especialista en oncología gastrointestinal. "Si se puede palpar un tejido, se puede saber si se trata de una lesión maligna o de una lesión no cancerosa o benigna, como una inflamación", agregó.
La tecnología táctil podría finalmente disminuir el uso de animales para las investigaciones médicas, añadió Heywood.
Anderson ayudó a desarrollar la interrelación de los humanos con el computador mientras trabajaba como ingeniero en los Laboratorios Nacionales Sandia, en Albuquerque.
El investigador obtuvo la patente de la tecnología cuando se fue de los laboratorios para formar Novint.
La compañía, con 10 empleados, está trabajando en una serie de aplicaciones táctiles, incluida la ergonomía automovilística, los juegos de computador y la exploración subterránea del petróleo y gas naturales.
Anderson dijo que espera obtener ganancias de un millón de dólares este año y piensa lanzar a la compañía en la bolsa de valores en unos pocos años.
