CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- El mal tiempo podría impedir el lanzamiento del transbordador Endeavour, previsto para mañana, jueves, desde Cabo Cañaveral (EEUU), con el astronauta de origen costarricense Franklin Chang Díaz entre la tripulación.
La misión del transbordador, que se prolongará durante doce días, es relevar a los astronautas que han vivido casi seis meses en el complejo Alfa, a bordo de la Estación Espacial Internacional, a más de 300 kilómetros de la Tierra.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha indicado que existe un 60 por ciento de posibilidades de que las tormentas que puedan registrarse en la zona impidan el despegue del Endeavour, previsto entre las 20.00 y las 24.00 GMT del jueves desde el centro espacial Kennedy, en Florida.
El Endeavour llevará a la Estación Espacial Internacional a tres nuevos astronautas, dos rusos y un estadounidense, quienes permanecerán allí unos cinco meses en reemplazo de otros tres tripulantes.
El nuevo equipo de astronautas, denominado por la NASA como Expedición Cinco, está formado por los rusos Valery Korzun (que será el comandante de la tripulación) y Sergei Treschev, además de la estadounidense Peggy Whitson.
Yuri Onufrienko, Carl Walz y Daniel Bursch, los miembros de la Expedición Cuatro, llevan 174 días en Alfa, donde llegaron el 7 de diciembre del 2001.
La nueva expedición de astronautas deberá llevar a cabo más de una veintena de experimentos científicos y colaborar en las labores de construcción de la Estación Espacial Internacional, un millonario proyecto en el que colaboran varios países, entre ellos España.
Chang Díaz, para quien éste será su séptimo viaje al espacio, llevará la camiseta de Costa Rica para celebrar la participación de ese país en el Mundial de Fútbol 2002, que comienza el viernes.
"Seguiré la participación esté donde esté", dijo Chang Díaz a la prensa costarricense.
Los otros tripulantes del Endeavour serán el comandante Ken Cockrell, además de Paul Lockhart y Philippe Perin.
La NASA no difundirá la hora exacta del lanzamiento del Endeavour hasta 24 horas antes, debido a las medidas de seguridad que se aplican desde los atentados del 11 de septiembre.
La cuenta atrás para el despegue del transbordador comenzó el lunes y están en marcha todos los preparativos.
De posponerse el lanzamiento del Endeavour, los astronautas estadounidenses a bordo del complejo Alfa podrían batir el récord de permanencia en la estación para astronautas de este país, ya que superarían los seis meses de estancia.
Cosmonautas rusos han mantenido estancias de más de un año en la desaparecida estación rusa Mir.
Por lo general, se considera que la estancia óptima a bordo de una estación espacial es de seis meses, pues después los astronautas precisan un período de adaptación excesivamente largo al regresar a la Tierra.
