Europeos lanzan cohete que buscará otro planeta Tierra

MOSCU.- Rusia lanzó hoy un cohete Soyuz-2 para colocar en órbita el satélite astronómico europeo Corot, destinado a la detección de planetas extrasolares parecidos a la Tierra y a la exploración de la composición interior de las estrellas.

El lanzamiento del cohete portador Soyuz, dotado de un bloque de aceleración Fregat, tuvo lugar a las 09:23 hora chilena, desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán, Asia Central), informó la agencia espacial rusa Roskosmos.

La misión Corot, calculada para un plazo de dos años y medio, está a cargo de la agencia espacial francesa (CNES) con participación de la Agencia Espacial Europea (ESA), Brasil, España, Alemania, Austria y Bélgica.

El satélite, fabricado por la compañía Alcatel Alenia Spase, tiene una masa de 630 kilogramos y fue colocado en una órbita con una inclinación de 90 grados respecto a la Tierra, con una altura de 896 kilómetros en perigeo y 915 kilómetros en apogeo.

"Buscamos planetas habitables y no planetas habitados"

Corot es el acrónimo de “Convección, Rotación y Tránsitos planetarios” ya que el satélite es capaz de explorar el interior estelar estudiando las ondas acústicas que atraviesan la superficie de las estrellas, una técnica llamada astrosismología.

"Tránsito” se debe a que emplea una técnica que permite deducir la presencia de un planeta a partir del debilitamiento en la luz de la estrella que se produce cuando el planeta pasa frente al astro.

Para cumplir su doble objetivo científico, Corot, que inaugura una nueva etapa en la búsqueda de planetas en torno a estrellas distintas al Sol, vigilará unas 120.000 estrellas con su telescopio de 30 centímetros.

"En este momento esperamos ahondar más sobre la naturaleza de los planetas alrededor de estrellas que potencialmente son habitables. Buscamos planetas habitables y no planetas habitados. No encontraremos pequeños hombres verdes", dijo a la BBC el profesor Ian Roxburgh, de la agencia espacial francesa.

Agregó que se espera que Corot encuentre planetas rocosos que pueden desarrollar una atmósfera y, si están a una distancia adecuada de su estrella paterna, puedan albergar agua.

Descubriendo un planeta extrapolar

En la década transcurrida desde el primer descubrimiento de un planeta extrasolar o exoplaneta (51 Pegasi b), en 1995, han sido identificados más de 200 de esos cuerpos celestes fuera del sistema solar, aunque la búsqueda se ha hecho sobre todo con telescopios basados en tierra, según ESA.

Muchos de los planetas que descubrirá Corot serán, probablemente, de los que se denominan Júpiter “calientes,” es decir, mundos gaseosos, aunque hay expectativas de encontrar también planetas rocosos, quizás sólo unas pocas veces mayores que la Tierra o incluso más pequeños.

Cuando Corot, que se colocará en una órbita polar, observe una estrella será también capaz de detectar “terremotos estelares,” ondas acústicas generadas en el interior profundo de la estrella y que se transmiten a lo largo de la superficie de ésta, alterando su brillo.

Entre tanto, para Rusia la importancia del lanzamiento de hoy radica en que es el primero de un cohete portador modernizado Soyuz-2-1b, que ha sido dotado de una tercera etapa que le permite aumentar en 950 kilogramos la masa de la carga útil transportada.

Este es el vigésimo quinto lanzamiento de un cohete espacial efectuado por Rusia este año y el décimo séptimo realizado desde Baikonur, la principal terminal cósmica de la desaparecida URSS que Rusia alquila a Kazajistán.