Transbordador Atlantis llega a Estación Espacial

CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Atlantis arribó hoy a la Estación Espacial Internacional para hacer entrega de repuestos necesarios para mantener operativa la instalación antes del retiro del programa de transbordadores el próximo año.

Atlantis, que fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy el lunes, finalizó su viaje de dos días a las 11.51 hora del este.

El comandante Charlie Hobaugh acopló suavemente el transbordador a un puerto de la estación, mientras ambas naves flotaban a unos 355 kilómetros sobre la costa de Australia.

El transbordador permanecerá acoplado a la estación orbital hasta el próximo miércoles.

"Deseábamos verlos muchachos", dijo por radio el ingeniero de vuelo de la estación Jeff Williams a la tripulación del Atlantis.

Las puertas entre el transbordador y la estación permanecerán cerradas por un par de horas, mientras se comprueban fugas y se realizan otras inspecciones.El Atlantis lleva una carga de 15 toneladas de bombas, giroscopios, tanques y otros materiales que son muy grandes para ser llevados por otra nave espacial.

La NASA planea retirar el Atlantis y a sus dos naves hermanas, el Endeavour y el Discovery, durante el próximo año, luego de otras cinco misiones para completar la construcción de la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares que involucra a 16 naciones y que empezó en 1998.

Tras el retiro de la flota de transbordadores, naves de carga rusas, japonesas y europeas se encargarán de transportar alimentos, combustible y suministros a la estación.Los miembros de la estación espacial volarán entre la Tierra y la órbita en cápsulas rusas Soyuz, un servicio que le costará a Estados Unidos unos 50 millones de dólares por asiento.

La NASA está trabajando en una nueva nave espacial para sustituir al transbordador espacial de la década de 1970, con la esperanza de que astronautas estadounidenses vuelven a la Luna en algún momento en la década del 2020.

La tripulación del Atlantis tiene previsto realizar tres caminatas espaciales para equipar a la estación con antenas de comunicaciones adicionales, instalar experimentos científicos y hacerse cargo de algunas tareas de mantenimiento en el brazo robótico de la estación.

La ingeniero de vuelo de la estación espacial Nicole Stott, quien ha estado en órbita por tres meses, se unirá a la tripulación de seis hombres del Atlantis para el viaje de vuelta a casa.