Descubren el ADN del extinto ave elefante gracias a sus gigantescos huevos

LONDRES.- La secuencia de ADN del ave elefante de Madagascar, especie extinta desde hace 300 años, ha sido descifrada a partir de los huevos encontrados en la isla africana, publica la revista científica Proceedings of the Royal Society B.

Esta ave que no podía volar, como el avestruz o el ñandú, es la mayor que haya habitado jamás la Tierra, con más de tres metros de alto y media tonelada de peso.

Hasta su extinción en el siglo XVII, cuando los colonos franceses llegaron a Madagascar y las cazaron indiscriminadamente por su carne y sus huevos, era habitual verlas por la isla.

Científicos de la Universidad de Sheffield (Inglaterra) encontraron los huevos, con una circunferencia de unos 92 centímetros, 160 veces mayores que los de las gallinas, en antiguas anidaciones de esta especie en las dunas costeras del sur de Madagascar.

Gracias a una reciente técnica que permite extraer el ADN de las cáscaras de los huevos se descifró la secuencia, técnica que ya se había utilizado para descubrir el ADN de la moa de Nueva Zelanda, y del emú australiano.

En el caso del emú, el ADN encontrado en los huevos databa de hace más de 19.000 años.

Una vez que se averigua el perfil del ADN de una especie desaparecida, es posible clonar un ejemplar vivo utilizando una madre de alquiler de una especie de la misma familia, como en este caso sería el avestruz.

Según los científicos de la Universidad Murdoch de Perth (Australia), los huevos son una buena fuente de ADN, aunque no tanto como lo pueden ser los huesos o el pelo.

Las cáscaras de los huevos de aves son resistentes y actúan como barrera contra el agua y el oxígeno, que son los principales elementos que dañan el ADN.

Sin embargo, lo complicado es encontrar antiguas fuentes de ADN en buen estado para ser escaneado y decodificado, ya que normalmente los restos de animales extintos se han congelado en alguna ocasión, lo que limita el número de especies que pueden ser estudiadas.

De momento, el ADN de diferentes especies encontrado en Madagascar, Nueva Zelanda y Australia, con un clima más suave, ha demostrado un estado de conservación excelente.

Para los investigadores, este descubrimiento va a tener grandes implicaciones en los campos de la arqueología y la paleontología.

El ave elefante tenía enormes patas, fuertes garras y un poderoso cuello, su cuerpo estaba cubierto de un plumaje similar a las púas de un puerco espín, como el emú, y su pico tenía forma de arpón.

Pese a su aspecto temible, era un animal herbívoro que vivió en Madagascar durante 60 millones de años.