Transbordador Discovery se prepara para realizar su último aterrizaje

CABO CAÑAVERAL.- Los astronautas a bordo del transbordador Discovery se preparaban el martes para llevar de regreso a la Tierra a la aeronave de la NASA con más viajes y terminar así su 39 y última misión.

El aterrizaje está previsto en el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 11:57 hora del Este (13:57 de Chile) el miércoles, o a las 13:34 horas (15:34 de Chile) si se retrasa en la primera oportunidad.

Meteorólogos pronostican que el clima será adecuado para el aterrizaje.

El Discovery despegó el 24 de febrero con suministros, un depósito y una plataforma exterior para hacer reparaciones en la Estación Espacial Internacional, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 países que ha estado en construcción a 350 kilómetros sobre la Tierra desde 1998.

La misión completó la parte estadounidense de la estación. El año próximo llegará un laboratorio ruso.

Están planeados dos vuelos más de otros transbordadores antes de que la agencia espacial termine su programa de 30 años. El 19 de abril, el Endeavour despegará con el experimento científico más caro de la estación, el detector de partículas Alpha Magnetic Spectrometer de 2.000 millones de dólares.

La última misión, un cargamento a bordo del Atlantis, partirá el 28 de junio.

"Es (una sensación) agridulce ver el último vuelo de un módulo orbital", dijo Michael Coats, director del Centro Espacial Johnson y un ex astronauta que fue el piloto de la primera misión del Discovery en 1984.

"Uno está triste de ver un módulo en su última misión y que irá a un museo. Pero también se siente orgulloso del equipo y lo que ha logrado en los últimos 30 años", agregó.

Otros dos transbordadores fueron destruidos en accidentes.

El Challenger explotó sobre el océano Atlántico poco después de despegar el 28 de enero de 1986, causando la muerte de siete astronautas, mientras que el Columbia se desintegró cuando reingresaba a la atmósfera sobre Texas el 1 de febrero del 2003. Otros siete astronautas fallecieron.

Estados Unidos retirará la flota debido a los altos costos operativos y para liberar fondos para trabajar en un nuevo programa que pueda llevar carga y personas más allá de la órbita de la estación, algo que no pueden hacer los transbordadores.

La NASA contará con el Gobierno ruso para enviar astronautas hacia la estación espacial, aunque espera comprar eventualmente vuelos en compañías comerciales, si alguna desarrolla la capacidad.

Los envíos de carga serán realizados por Rusia, Europa y Japón, así como por dos firmas estadounidenses, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp.