Google prepara su llegada al mercado de la venta de pasajes aéreos

WASHINGTON.- Preocupados ante la posibilidad de que  Google  desembarque en su territorio, los operadores turísticos en línea  redoblan sus esfuerzos para impedir que el coloso estadounidense eche mano del  negocio de la venta de boletos aéreos por internet, un sector aún rezagado.

La agencias de viaje comenzaron a tomar medidas en julio, cuando Google anunció la firma de un acuerdo  con la sociedad ITA  -especializada en los programas informáticos para el  transporte aéreo que utilizan las compañías y operadores turísticos-, para  comprarla por US$ 700 millones.

ITA fue fundada en 1996 por informáticos de la prestigiosa universidad  Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Concretamente, la empresa provee algoritmos informáticos sofisticados que  utilizan las bases de datos de las compañías aéreas para hallar los boletos a  mejores precios.

Si adquiere ITA, Google podría reforzar su motor de búsqueda, ya muy  poderoso, con una de las principales herramientas de búsqueda de viajes en  línea.

Esta posibilidad hace temblar a los profesionales del sector.

La respuesta no se hizo esperar: varios operadores turísticos en línea,  entre ellos los populares Expedia, TripAdvisor e incluso Microsoft, cuyo motor  de búsquedas Bing intenta competir con Google, lanzaron Fairsearch.org, un  grupo profesional que tiene por objetivo evitar la compra de ITA.

Este proyecto "amenaza la competencia" y, "si la transacción se aprueba,  los consumidores podrían ver precios más elevados y una oferta menor en la  búsqueda de boletos en línea", afirma el sitio Fairsearch.org.

La alianza "amenaza con crear una entidad capaz de ejercer hegemonía en la  búsqueda de viajes en línea", explica Thomas Barnett, un experto jurídico que  trabaja para Expedia.

Fairsearch.org pide al ministerio de Justicia estadounidense que bloquee la  adquisición, como hizo en 2008 respecto a. acuerdo sobre la publicidad entre  Google y Yahoo!

"Ahora los precios son bajos porque los consumidores pueden elegir entre  gran cantidad de compañías aéreas sobre una gran cantidad de sitios web",  señala Steve Kaufer, dueño de TripAdvisor y cliente de ITA.

Si la adquisición se aprueba, "habrá un sólo sitio donde comprar" billetes  aéreos, advierte.

"Esto seguramente será interesante para Google, pero no para  los consumidores".

Robert Birge, el encargado de mercadeo de Kayak -otro socio de  Fairsearch.org-, afirma que si Google llega a controlar ITA podría limitar el  uso que hacen de ella las demás empresas, como por ejemplo "no renovando los  acuerdos de licencia o no proveyendo las actualizaciones".

Según Thomas Barnett, el Departamento de Justicia podría limitarse a  imponer restricciones al proyecto de compra, pero entonces sería difícil  evaluar las consecuencias.

"La mejor solución es bloquear la transacción", afirma.

Google sostiene por su parte que la compra de ITA permitiría crear nuevas  herramientas para facilitar la búsqueda de viajes en línea y garantiza que no  pretende fijar los precios ni vender los boletos aéreos.