El Endeavour deberá completar una última misión de dos semanas.
Reuters
WASHINGTON.- El transbordador Endeavour se encuentra ya en la plataforma de lanzamiento 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida, EE.UU., para partir el próximo 19 de abril a su último viaje, informó hoy la NASA.
Después de una operación de siete horas, el Endeavour completó los 5,4 kilómetros que hay entre el edificio de ensamblaje de vehículos, la plataforma de lanzamiento y los técnicos están ahora preparando el transbordador para el vuelo.
Mientras, en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, los seis astronautas de la misión STS-134 continúan con sus entrenamientos y trabajarán en el laboratorio de realidad virtual.
El Endeavour partirá a la Estación Espacial Internacional (EEI) el 19 de abril en una misión de 14 días en la que llevará piezas de repuesto, un tanque de alta presión y el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS) que tiene un valor de 2.000 millones de dólares.
La misión STS-134 será la última que realice el transbordador antes de que la NASA lo retire de funcionamiento, tal como sucedió con el Discovery.
Esta será la misión número 36 de los transbordadores a la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.
El comandante Mark Kelly estará al frente de esta expedición que completan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
Kelly estuvo a punto de abandonar la misión después de que su esposa, la congresista Gabrielle Giffords, fuera tiroteada el pasado 8 de enero en un acto público en el que murieron seis personas, entre ellas una niña de nueve años, y 13 resultaron heridos.
El impacto de bala que recibió Giffords le atravesó el hemisferio izquierdo del cerebro pero, desde su traslado al Centro de Rehabilitación del Hospital Memorial Hermann en Houston, los médicos aseguran que ha mostrado signos "milagrosos" de recuperación.
Esta rápida recuperación y el apoyo recibido por su familia y amigos llevó a Kelly a tomar la decisión de seguir adelante con los entrenamientos que abandonó temporalmente para estar al lado de su esposa y liderar la última misión del Endeavour.
Participar en esta misión tiene un significado especial para Kelly, ya que además de pasar a la historia como el último comandante del Endeavour, se encontrará a 380 kilómetros de la Tierra con su hermano gemelo, Scott, comandante de la misión 26 de la EEI.
El Endeavour es el más joven de la flota de cinco transbordadores que ha empleado la NASA para sus vuelos tripulados durante tres décadas. Entró como sustituto del Challenger, que se destruyó en un fatal accidente en 1986, en el que murieron sus siete tripulantes.
El orbitador fue presentado el 7 de mayo de 1991 y debutó en 1992 con la misión STS-49, que llevó al espacio al primer matrimonio de astronautas (Mark Lee y Jan Davis), a la primera astronauta afroamericana (Mae Jemison) y al primer astronauta japonés (Mamoru Morí).
El Endeavour lleva el nombre del barco británico que comandó el explorador, James Cook, quien durante su viaje por el Pacífico Sur en 1768 quedó fascinado al observar el paso de Venus entre la Tierra y el Sol.
A su vuelta, la NASA tiene previsto el viaje del Atlantis el 28 de junio con el que concluirá la era de los transbordadores.
