Sonda Messenger será este jueves la primera nave en entrar a la órbita de Mercurio

WASHINGTON.- Todo está listo para que la sonda Messenger entre en la órbita de Mercurio este jueves 17 de marzo y se convierta en la primera nave en orbitar el planeta más pequeño del Sistema Solar, informó hoy la NASA.

"Estamos a dos días de una nueva era de exploración de uno de nuestros vecinos más cercanos. Estamos muy emocionados", dijo en rueda de prensa Carl Engelbrecht, uno de los científicos del programa Messenger.

Mercurio es uno de los planetas que más ha costado investigar ya que se mueve mucho más rápido que La Tierra y una nave espacial debe desplazarse a unos 104.607 kilómetros por hora para alcanzarlo y además enfrentarse al calor del Sol.

"Resolvimos este problema con una gran sombrilla de cerámica que soporta el calor y protege la nave espacial", explica el investigador principal, Sean Solomon, que indicó que la nave está diseñada para limitar su estancia cuando pase por áreas más calientes.

También se han utilizado otros materiales de alta tecnología como paneles solares y otros instrumentos para mantener la temperatura dentro de sus rangos, que permitirán iniciar la investigación del planeta más cercano al Sol.

Mercurio, Venus, Tierra y Marte son planetas terrestres rocosos, pero de ellos Mercurio es el más pequeño, el más denso, el que tiene la superficie más antigua, el que registra mayor variación diaria en la temperatura de su superficie y, a la vez, el menos explorado.

Para los científicos, la comprensión de este eslabón entre los planetas terrestres es crucial para entender mejor cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro Sistema Solar.

Con ese motivo la NASA inició la misión Messenger, cuya sonda, equipada con los instrumentos científicos necesarios, esperan que pueda resolver algunas incógnitas, como por qué Mercurio es tan denso, cuál es su historia geológica, así como la naturaleza de su campo magnético o si puede existir hielo en el planeta a pesar de su cercanía al Sol.

La sonda fue lanzada en 2004 aunque, según recordó Andrew Calloway, el director de operaciones de la misión Messenger del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, "hace más de 10 años que se constituyó la misión y casi 15 desde que el concepto de la misma fue discutido por primera vez con la NASA".

En estos seis años, la sonda ha ido recogiendo datos y enviándolos a la Tierra que han permitido conocer mejor Venus al tiempo que se acercaba a Mercurio, que también ha sobrevolado en tres ocasiones aunque esta será la primera vez que entre en su órbita.

"Cuando realizamos el lanzamiento hace más de seis años y medio, este objetivo parecía un sueño, pero Messenger ahora está listo para convertir ese sueño en realidad", indicó Solomon.

Los científicos tienen previsto iniciar las maniobras de aproximación el martes 16 de marzo, al día siguiente concluirá la operación a las 21:09 hora del este (22:09 de Chile).

Después de varios días de adaptación en los que la nave tendrá que parar los motores al entrar en la órbita, recibirá órdenes para desplegar su espectrómetro de rayos gamma y configurar el resto de instrumentos y comenzará a enviar datos a la Tierra el 4 de abril.

El proyecto Messenger es la séptima misión espacial con enfoque científico y realizada a bajo costo con el auspicio del programa Discovery de la NASA.

El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, situado en Laurel (Maryland), diseñó, construyó y opera la nave espacial, además gestiona la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la agencia espacial estadounidense (NASA) en Washington.

Los instrumentos científicos fueron construidos por miembros del Laboratorio de Física Aplicada del Centro Goddard, así como científicos de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, y de la Universidad de Colorado, en Boulder.