Último transbordador estadounidense abandona la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL.- El último transbordador estadounidense abandonó el martes la Estación Espacial Internacional (EEI), concluyendo un programa de 12 años de construcción y puesta en marcha del puesto orbital, legado principal de la flota de naves de la NASA.

El comandante del Atlantis, Chris Ferguson, y el piloto Doug Hurley activaron suavemente los propulsores a las 02.28 horas (06.28 GMT) para despegarse de la estación, a unos 400 kilómetros sobre el océano Pacífico.

"Muchas gracias por acogernos. Ha sido un gran placer", expresó Ferguson por radio a los tripulantes de la EEI.

"Los echaremos de menos, chicos", respondió el ingeniero de vuelo de la estación Ron Garan. Los veremos de nuevo en la Tierra".

Los controladores en el Centro de Control de la Misión permanecieron sentados en un silencio al observar al último transbordador alejarse de la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 países montado y puesto en marcha durante 37 de las 135 misiones de transbordadores de la NASA.

En su visita de nueve días, Ferguson y sus compañeros llevaron más de cinco toneladas de alimentos, ropa, equipos y experimentos científicos, una carga que se pretende que dure durante el año que podría tardar la próxima llegada de carga estadounidense a la estación.

El regreso del Atlantis a la Tierra, previsto para el jueves a las 05.57 hora EDT (11.57 GMT) en el Centro Espacial Kennedy pondrá punto final al programa de los transbordadores, que comenzó hace 30 años, sin que haya un sustituto preparado.

La NASA ha alquilado los servicios de dos empresas privadas, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences, para seguir enviando suministros a la estación a partir del año que viene. Rusia, Europa y Japón también enviarán naves de carga.

Los astronautas irán en las cápsulas rusas Soyuz, con un coste de más de 50 millones de dólares por persona, hasta que y a no ser que empresas estadounidenses sean capaces de ofrecer servicios similares.

Varias compañías, entre ellas Boeing, Space Exploration Technologies y Sierra Nevada, están fabricando naves de pasajeros, pero no se espera que haya ninguna preparada hasta el 2015, aproximadamente.

El primer "taxi espacial" estadounidense que llegue a la estación volverá a casa con un premio.

En una emotiva ceremonia de despedida celebrada el lunes, Ferguson presentó a los tripulantes de la EEI una pequeña bandera estadounidense que voló durante el vuelo de debut del Columbia en abril de 1981 y que se ha prometido para la primera empresa del país que lleve astronautas a la estación.

Luego la NASA quiere llevarla en vuelos tripulados a asteroides, la Luna y otros destinos más allá de la estación, adonde no pueden ir los transbordadores.

Antes de dejar la órbita de la estación, Hurley giró lentamente a medias alrededor del puesto orbital, que se había movido para dar al transbordador una perspectiva lateral sin precedentes que les permitió cuatro naves rusas atracadas, varios módulos de laboratorio y los paneles solares dorados que tienen la extensión de un campo de fútbol.

Tras unos 90 minutos, la tripulación del Atlantis rompió filas y puso ruta hacia un anochecer orbital al este de Australia para empezar su viaje de regreso de dos días a la Tierra.

"Traiganla a casa sana y salva y disfruten de los últimos dos días en el transbordador espacial Atlantis", les dijo el astronauta Dan Tani por radio desde el Control de la Misión.