NASA lanzará robots gemelos para medir gravedad de la Luna

FLORIDA.- Cuatro décadas después de enviar los primeros hombres a la superficie lunar, la NASA regresa al satélite de la Tierra, en esta ocasión con un par de mellizos robóticos que medirán la gravedad lunar mientras se persiguen uno al otro en órbitas circulares.

Al crear el más preciso mapa de la gravedad lunar, los científicos esperan descifrar qué está debajo de la superficie del satélite natural de nuestro planeta, hasta su mismo núcleo.

La investigación también ayudará a precisar los mejores sitios de alunizaje para exploraciones futuras, ya sean humanas o mecánicas.

Los gemelos casi idénticos Grail-A y Grail-B —abreviatura en inglés de Laboratorio Interior y Recuperador de Gravedad (Gravity Recovery and Interior Laboratory) — serán lanzados este jueves a bordo de un cohete no tripulado.

Aunque serán lanzadas juntos, las naves espaciales del tamaño de una lavadora de ropa se separarán una hora después del inicio de vuelo y viajarán independientemente a la Luna.

Será un largo viaje indirecto de entre tres y cuatro meses debido al pequeño cohete Delta II utilizado para impulsar las naves. Los astronautas del proyecto Apolo de la NASA utilizaron los poderosos cohetes Saturno V, los cuales cubrían la distancia aproximada de 386.242 kilómetros (240.000 millas) a la Luna en sólo tres días.

Los mellizos Grail de la NASA viajarán más de 3,22 millones de kilómetros para llegar a la Luna bajo este plan más lento, pero más económico. La misión, de principio a fin, costará 496 millones de dólares.

Durante casi tres meses, los aparatos espaciales se perseguirán uno al otro alrededor de la Luna, volando en meticulosa formación. La distancia entre ambos variará de 64 a 225 kilómetros.

Señales de radio rebotando entre los gemelos proporcionarán su ubicación exacta, incluso en la parte lejana de la Luna. Científicos podrán medir incluso la distancia más pequeña entre los orbitales Grail-A y Grail-B cada segundo.

Esos movimientos sutiles indicarán los cambios de masa debajo o en la superficie lunar: montañas en algunos lugares, enormes canales de lava y cráteres en otros. La Luna tiene el campo gravitacional más desigual en el sistema solar, según la NASA.

La gravedad de la Luna es aproximadamente una sexta parte de la fuerza de atracción en la Tierra. "Medimos el cambio de velocidad entre ambas naves a un par de fracciones de una décima de micrón por segundo. Es una medida extremadamente precisa", dijo Maria Zuber, científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts y principal investigadora de Grail.

Para cuando termine su misión científica, Grail-A y Grail-B estarán a 16 kilómetros de la superficie lunar. Salvo un cambio de planes, chocarán contra la Luna. Cada nave porta un instrumento científico —para enviar y recibir señales de radio entra las dos— así como un sistema de video digital, MoonKAM, diseñado para ser utilizado por estudiantes de educación media en todo el mundo.