FAA advierte a pilotos sobre restos de satélite que caerá este viernes

SANTIAGO.- En una de sus últimas órbitas antes de ingresar a la atmósfera, el condenado satélite UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) fue claramente visible la última noche sobre Puerto Rico, mientras la NASA estadounidense todavía no puede precisar con exactitud dónde tocarán tierra sus fragmentos.

De acuerdo al último reporte de seguimiento del satélite, éste podría reentrar aproximadamente a las 21:30 horas del viernes (en Chile), aunque la definición de la hora exacta todavía no se puede precisar con total exactitud.

A las 4:00 de esta madrugada (siempre en hora de Chile), el artefacto espacial continuaba su órbita sobre el centro del Atlántico, a unos 170 km de altitud.

Pese a que una firma privada que monitorea la trayectoria del aparato, Aerospace Corporation, había predicho en las últimas horas que éste podría desplomarse en el océano frente a las costas de Chile, tanto la misma empresa como la NASA han reiterado que la ruta que seguirán los restos probablemente variará en cientos o miles de kilómetros con respecto a las proyecciones actuales en las horas finales de su aproximación a la superficie terrestre.

Ello se debe a que el satélite gira sin control, cambiando su posición en cada órbita, lo que sólo permitirá conocer con mayor exactitud el punto preciso unas dos horas antes del impacto.

En todo caso, la predicción de Aerospace Corporation señalaba un punto vagamente definido en el área oriental de Océano Pacífico y situado a más de 7.000 km de la costa chilena, el doble de la distancia a la que se encuentra Isla de Pascua.

Las zonas habitadas más cercanas al sitio señalado por este pronóstico corresponden al sur de la Polinesia Francesa, a la que pertenece Tahiti.

La NASA entrega información actualizada sobre la trayectoria del artefacto espacial a través de su página web. También se puede seguir mediante una cuenta de Twitter.

Cuando faltan pocas horas para la prevista reentrada del artefacto de 5,6 toneladas a la atmósfera terrestre, la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos advirtió a los pilotos de aeronaves que mantengan precaución frente a la aparición de los fragmentos.

"Las aeronaves son advertidas que un riesgo potencial puede ocurrir durante la reentrada del satélite UARS en la atmósfera terrestre", asevera la FAA en un comunicado.

"Es crítico que todos los pilotos y miembros de las tripulaciones reporten la caída de cualquier resto espacial a las correspondientes instalaciones de control de tráfico aéreo, incluyendo posición, altitud, tiempo y dirección observada de dichos restos", añade la nota oficial.

Este tipo de advertencia es usual cuando el organismo aéreo contempla eventos que podrían afectar la ruta de aeronaves, como ensayos de misiles, shows aéreos, prácticas y otros.

Tan brillante como la Estación Espacial

Mientras tanto, Puerto Rico ha sido uno de los últimos lugares en los que se ha podido ver a simple vista las últimas horas del satélite. Testigos en la isla caribeña, citados por el diario El Nuevo Día, dijeron que el punto luminoso sobre sus cabezas lució casi tan brillante como la Estación Espacial Internacional, actualmente el objeto en órbita más grande desplegado por el hombre.

El pronóstico más reciente sobre la caída del artefacto dice que podría ocurrir mañana viernes entre las 19:00 y 21:00 horas (hora de Chile), con un margen de error de 9 horas.

Aunque la NASA no ha confirmado oficialmente dónde podrían estrellarse los cerca de 26 fragmentos del satélite que podrían sobrevivir al calor de la reentrada en la atmósfera, una animación realizada por una compañía de software, Analytical Graphics (AGI) muestra cómo podría ocurrir el reingreso.