WASHINGTON.- Grietas volcánicas estallaron hace miles de millones de años en Mercurio, el planeta más cercano al Sol, y derramaron la lava que formó sus suaves llanuras, indicó un estudio divulgado el jueves, que describe los hallazgos de una sonda de la NASA que orbita el astro desde marzo.
Entre 3.500 y 4.000 millones de años atrás, grietas volcánicas se abrieron en la corteza de Mercurio y expulsaron lava, formando las llanuras que ocupan 6% del pequeño y caliente planeta, las cuales cubren una superficie equivalente al 60% de Estados Unidos, dijo el estudio publicado en la revista Science.
Una serie de informes en Science describen los hallazgos de la sonda Messenger de la agencia espacial estadounidense NASA desde que comenzó a orbitar Mercurio a mediados de marzo.
Las grietas que derramaron lava no eran como los volcanes de montaña, que se forman gradualmente a lo largo del tiempo, como los de Hawai, por ejemplo, sino profundos cortes que expulsaron ríos de lava ardiente que en algunos lugares fluyeron hasta a dos kilómetros de profundidad.
"Estos respiraderos enormes, de hasta 25 kilómetros de longitud, parecen ser la fuente de enormes volúmenes de lava muy caliente que salieron a la superficie de Mercurio", dijo uno de los autores del estudio, James Head, profesor de ciencias geológicas en la Universidad Brown, en la costa este de Estados Unidos.
Los flujos de lava salieron a la superficie "tallando valles y creando crestas en forma de lágrima en el terreno subyacente", dijo Head. "Uno de estos depósitos es tan enorme que el vulcanismo tiene que ser importante en otros lugares", explicó.
Los volcanes han contribuido a la formación de planetas, incluido Marte, y ayudan a estos cuerpos celestes a liberar su calor interno. En la Tierra, erupciones volcánicas similares conformaron el terreno a lo largo del río Columbia en los estados de Washington y Oregon, en el noroeste de Estados Unidos, hace unos 12 a 17 millones de años, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Los científicos vislumbraron algo de la superficie de Mercurio a partir de un trío de sobrevuelos de Messenger. La sonda fue lanzada en 2004 y entró en la órbita de Mercurio el 18 de marzo.
La sonda Mariner 10 fue la primera en acercarse a Mercurio en 1974 y 1975 y hacer un mapa de 45% de la superficie del planeta. La NASA espera que Messenger arroje más luz sobre la composición de la superficie de Mercurio mientras orbita el planeta cada 12 horas a una altura mínima de 200 km.
Los instrumentos de la sonda Messenger también mostraron que Mercurio es golpeado por vientos solares. Mercurio no tiene atmósfera, lo que significa que puede alcanzar temperaturas de 430º Celsius, pero también perder todo el calor cuando se aleja del Sol, alcanzando los -170º C.
El pequeño planeta es el único además de la Tierra que tiene un campo magnético a su alrededor, pero Mercurio no genera el mismo escudo resistente contra la radiación solar. "Nuestros resultados indican que la débil magnetósfera de Mercurio ofrece muy poca protección del planeta frente a los vientos solares", dijo otro de los autores del estudio, Thomas Zurbuchen, un profesor de la Universidad de Michigan (norte).
Mercurio, cuyo nombre proviene del dios romano mensajero, tiene muchos cráteres que hacen que su superficie se asemeje a la Luna. El más pequeño de los ocho planetas del Sistema Solar es alrededor de un tercio del tamaño de la Tierra y casi tan denso, y orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 88 días terrestres.
