Descubren un cocodrilo que vivió hace 95 millones de años

MISSOURI.- Investigadores estadounidenses identificaron una nueva especie de cocodrilo prehistórico, de más de nueve metros de largo, que vivió hace 95 millones de años y sería el antecesor más antiguo de estos grandes reptiles en África.

El fósil fue hallado en Marruecos y permaneció varios años en el Royal Ontario Museum de Toronto (Canadá), hasta que comenzó a ser estudiado.

La nueva especie ha sido bautizada como "Aegisuchus witmeri" o cocodrilo-escudo porque en la parte superior de la cabeza tiene un grueso escudo de piel, rasgo sin precedentes en estos animales.

Se trata del "más antiguo antecesor de los modernos cocodrilos de África", afirma Casey Holliday, profesor adjunto de anatomía de la Universidad estadounidense de Missouri y autor principal del estudio, publicado hoy en la revista PLos-ONE.

El experto analizó el fósil parcial del cráneo del animal y observó cicatrices en el hueso que revelan la presencia de una estructura en lo alto de la cabeza parecida a un escudo.

Las marcas y protuberancias del hueso indican que la sangre circulaba por un montículo circular de piel en lo alto del cráneo, que según Holliday, podía tener como fin atraer a parejas, intimidar a los enemigos o regular la temperatura.

Al comparar varios de los huesos del cráneo, se determinó que el cocodrilo-escudo tenía una cabeza más chata que la de otras especies, por lo que es improbable que se enfrentara a los dinosaurios. El examen del fósil indica que tenía mandíbulas pequeñas, seguramente utilizadas para capturar peces.

Por el tamaño del cráneo y del cerebro, los científicos concluyeron que este ejemplar medía más de nueve metros y tenía una cabeza de metro y medio de largo.

Según la investigación, el fósil es del período cretácico tardío ocurrido hace unos 95 millones de años, durante la Era Mesozoica, también conocida como "la edad de los dinosaurios".

Claro que según Holliday, dicha época también es denominada por algunos científicos como la "edad de los cocodrilos", debido a los últimos descubrimientos y la gran variedad de especies encontradas.