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Santiago: Sábado 23 de noviembre del 2024 | Actualizado 07:24
WASHINGTON.- El robot de la NASA "Curiosity" consiguió superar hoy una difícil prueba y aterrizar en la superficie de Marte gracias a una maniobra nunca experimentada antes en la que bajó hasta tocar el suelo como "una araña colgada de un hilo", según la agencia espacial estadounidense.
En el Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA en California hubo aplausos y abrazos cuando la sonda tocó suelo marciano después de "siete minutos de terror" durante los cuales el aparato entró en la atmósfera del Planeta Rojo y llevó a cabo el aterrizaje más difícil de una nave no tripulada.
En apenas unos minutos después de tocar el suelo a las 05:32 horas GMT (01:32 en Chile), "Curiosity" envió sus primeras imágenes, que mostraban sus ruedas a salvo sobre la superficie en medio de una gran nube de polvo que había levantado el vehículo, de unos 900 kilos.
La sonda de la NASA "Odyssey", que orbita alrededor del planeta, envió la primera confirmación del "amartizaje" a través de una antena en Australia.
Durante los próximos dos años, el vehículo robot, la misión más cara (2.500 millones de dólares) y técnicamente más compleja jamás enviada al Planeta Rojo, estudiará los posibles indicios de vida pasada en Marte.
El Presidente estadounidense, Barack Obama, calificó la noticia como un momento histórico que marca un enorme avance en la exploración espacial.
"El exitoso aterrizaje del 'Curiosity' marca un hito sin precedentes de la tecnología que permanecerá como un motivo de orgullo nacional en el futuro", dijo Obama.
"El éxito de hoy nos recuerda que nuestra posición de liderazgo, tanto en el espacio como en la Tierra, depende de que invirtamos de manera inteligente en innovación, tecnología e investigación básica, algo que siempre ha servido para que nuestra economía fuese admirada en el mundo", añadió.
El presidente dijo también que es una victoria que se produce en el marco de los esfuerzos estadounidenses por que una empresa privada se encargue de los viajes a la Estación Espacial Internacional (ISS) y que la NASA se centre en objetivos a más largo plazo, como un futuro viaje a Marte.
"Felicito y agradezco a todos los hombres y mujeres de la NASA que hicieron realidad este remarcable logro, y espero con ansia lo que 'Curiosity' tenga que descubrir", añadió.
El vehículo que portaba el robot se acercó a la superficie de Marte a una velocidad de 20.000 kilómetros por hora, que fue reduciendo con el uso de hélices y un paracaídas.
"Cuando uno piensa que todo pudo haber salido mal, siente como si se le quitara un enorme peso del corazón", aseguró el astronauta alemán y director de la Agencia Espacial Europea (ESA) para navegación tripulada, Thomas Reiter.
"Curiosity" tomó diversas configuraciones mientras se acercaba a suelo marciano hasta bajar suavemente hasta la superficie. Lanzado en noviembre, el apararto forma parte de una misión destinada a descubrir si alguna vez hubo condiciones para la vida en el planeta vecino y preparar un futuro viaje tripulado hasta allí.
"Hoy las ruedas de 'Curiosity' han empezado a abrir camino para el sendero de las huellas humanas en Marte", dijo el jefe de la NASA, Charlie Bolden, a la prensa y a los ingenieros presentes en la sala. "'Curiosity' (...) buscará responder a preguntas antiguas sobre si alguna vez existió vida en Marte o si el planeta puede sustentar la vida en el futuro".
Bolden recordó que sólo el 40 por ciento de las naves enviadas a Marte han conseguido llegar a su destino.
Los fans de la astronáutica se reunieron en muchos lugares de Estados Unidos, entre otros en Times Square, Nueva York, para ver la transmisión en directo del histórico hecho.
La misión durará al menos un año marciano -casi dos terrestres- estudiando el cráter Gale para ver si hay rastros de agua o de otros ingredientes necesarios para la vida, como carbono. También los minerales presentes en el terreno, para hacerse una idea de las condiciones que había en el planeta hace millones de años.
El Gale tiene 154 kilómetros de diámetro y presenta una montaña en el centro que se eleva unos cinco kilómetros por encima de la superficie, formada de escombros que se han ido acumulando durante diversas épocas, lo que se espera permitirá obtener una historia geológica del planeta.
El vehículo se posó en una zona plana donde parece haber fluido alguna vez agua, por lo que estudiará primero esta área antes de dirigirse hacia la montaña.
"Curiosity" hará uso de una serie de nuevos instrumentos como dos cámaras ubicadas en un mástil. Puede tomar fotografías en 3D y panorámicas y puede disparar con un láser sobre rocas para determinar su composición geológica.
También cuenta con un brazo robot que puede extender para examinar los alrededores con más detenimiento y un taladro le permitirá tomar muestras de dentro de las rocas.
El área ha sido explorada hasta ahora de forma intensa desde las sondas que orbitan Marte. "Curiosity" trabaja además sobre la base de los descubrimientos de antecesores como "Opportunity", uno de un par de robots enviados a la búsqueda de agua y que siguió funcionando años después del límite inicial marcado para su misión.
