Científicos descubren componentes de "bebida energética" precolombina

SANTIAGO.- Mucho tiempo atrás, en un centro ritual precolombino alrededor del actual río Mississippi en Saint Louis, donde se erige la compañía cervezera Budweiser, hombres ingerían con entusiasmo un bebestible con cafeína conocido comúnmente como "trago negro". Los residuos químicos hallados en aquellas antiguas jarras cuentan su historia.

Los primeros exploradores europeos que arribaron a América describieron aquella práctica que observaron en lo que hoy es el sureste de Estados Unidos. Indígenas consumían grandes cantidades de este bebestible, fabricado con hojas de acebo tostadas y cortezas, hervidas en agua. Luego de ingerirlo, iban a vomitar. Si esto era efecto de la bebida o algo autoinducido, no está claro, pero la práctica era un ritual de purificación antes de importantes eventos de la comunidad, como ceremonias religiosas, concejos políticos, juegos de pelota o batallas.

Por primera vez, investigadores encontraron evidencia directa de que el uso del "trago negro" energizante data desde al menos el año 1.050 d.C, en lo que ahora es Cahokia, Illinois, que fue el asentamiento precolombino al norte de México más grande del que se tenga conocimiento. El análisis químico identificó como ingredientes primarios del bebestible de los Cahokia la cafeína, teobromina y ácido ursólico.

"El ácido ursólico es el biomarcador que nos dice que sí, esto fue hecho de acebo", dice Patricia L. Crown, antropóloga de la Universidad de New Mexico. Ella fue la autora que lideró el artículo publicado en la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" donde se dieron a conocer los hallazgos.

Dos especies de acebo, la Ilex vomitoria y la Ilex cassine, tienen una mezcla química muy similar, pese a que los investigadores afirman que sólo la primera fue usada en el bebestible, "un argumento reforzado por la cantidad considerablemente mayor de cafeína" que posee. La bebida con cafeína más conocida en el "Nuevo Mundo", que aún se consume en partes de Sudamérica y Centroamérica, es derivada del árbol del cacao.

Ya que el acebo crece en áreas costeras varios kilómetros al sur de Estados Unidos, Crown afirma que los descubrimientos son una fuerte evidencia de que existía una gran red de comercio entre tribus distantes y que las prácticas rituales en Cahokia pueden haber influenciado actividades subsecuentes en una región mayor.

Rastros del bebestible fueron hallados en jarras que datan al menos del año 1.250. En su momento, Cahokia, una ciudad con unos 250 montículos de barro, tenía unos 15.000 habitantes que llegaron desde distintos rincones del valle del río Mississippi. El lugar fue abandonado en el siglo XIV.

En Sudamérica varios continúan haciendo bebidas de variedades del acebo, afirman los investigadores. En la Guerra Civil estadounidense, los sureños eran conocidos por usar el "trago negro" como energizante, afirma Crown, y algunos en Carolina del Sur aún gustan de la carga energética de la cafeína del acebo. La investigadora afirma que nunca ha probado el bebestible, incluso estando bajo la presión de finalizar la redacción del estudio publicado.