Sonda de la NASA encuentra hielo y material orgánico en Mercurio

WASHINGTON.- Mercurio, el planeta más cercano al sol, contiene hielo y materiales orgánicos congelados dentro de cráteres permanentemente ensombrecidos en su polo norte, pese a abrasadoras temperaturas durante el día, según revelaron hoy científicos de la NASA.

Telescopios montados en la Tierra han estado recolectando evidencias sobre la existencia de hielo en Mercurio durante 20 años, pero el hallazgo de material orgánico fue una sorpresa, afirman investigadores de la sonda MESSENGER de la NASA, la primera en orbitar Mercurio.

Tanto el hielo como los materiales orgánicos, que son similares al alquitrán o al carbón, habrían llegado hace millones de años al planeta en cometas o asteroides que se estrellaron contra su superficie.

"No es algo que esperáramos ver, pero entonces por supuesto te das cuenta que tiene sentido porque vemos esto en otros lugares", como en cuerpos de hielo en el exterior del sistema solar y en el núcleo de cometas, dijo a Reuters el científico planetario David Paige de la Universidad de California en Los Angeles.

A diferencia del vehículo Curiosity de la NASA que se encuentra explorando Marte y que tomará y analizará muestras de rocas y del suelo para buscar material orgánico directamente, la sonda MESSENGER rebota rayos láser, cuenta partículas, mide rayos gama y recolecta otros datos en forma remota desde órbita, sin tocar la superficie del planeta.

El hallazgo de hielo y material orgánico, realizado durante más de un año, está basado en modelos computacionales, experimentos de laboratorio y deducción, no en análisis directo. "La explicación que parece concordar con todos los datos es que es material orgánico", afirmó el científico jefe de la sonda MESSENGER, Sean Solomon, de la Universidad de Columbia en Nueva York.

"No es sólo una hipótesis loca. Nadie tiene nada más que se adecue mejor a todas las observaciones", agregó Paige.

Los científicos creen que el material orgánico, que es cerca de dos veces más oscuro que la mayor parte de la superficie de Mercurio, estuvo mezclado con hielo transportado por cometas o asteroides hace millones de años. El hielo se evaporó y luego se volvió a solidificar donde estaba más frío, dejando depósitos oscuros sobre la superficie. Imágenes de radar muestran los pedazos oscuros en las partes más oscuras del cráter, donde puede existir hielo sobre la superficie.

Los científicos no creen que Mercurio haya sido apto para la vida en la antigüedad, pero el hallazgo de material orgánico en un planeta interior del sistema solar podría arrojar luces sobre cómo comenzó la vida sobre la Tierra y cómo podría evolucionar la vida en planetas más allá del sistema solar.