Hallazgo hecho en ALMA desafía las teorías sobre planetas rocosos

SANTIAGO.- La instalación astronómica ALMA sigue entregando resultados concretos sin que todavía termine su construcción. Esta vez se trata de una observación hecha por un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Europa y Chile que descubrió granos sólidos de tamaño milimétrico en el disco polvoriento alrededor de una "enana café".

Una enana café es un cuerpo "subestelar", es decir, un objeto con una masa menor a la de una estrella, por lo que no puede provocar las reacciones termonucleares que hacen brillar a las estrellas. Aun así es capaz de emitir calor y se caracterizan por su brillo rojizo. La observación de ALMA estuvo centrada en la enana café ISO-Oph 102, ubicada en la formación estelar de Rho Ofiuco, en la constelación de Ofiuco.

Usando las antenas de la instalación en el llano de Chajnantor, se descubrió que el disco polvoriento que rodea a Oph 102 contiene granos sólidos de tamaño milimétrico, como los encontrados en los discos más densos de estrellas recién nacidas. Esto podría dar nuevas luces sobre la formación de planetas rocosos.

El hallazgo es importante porque hasta ahora se pensaba que este tipo de planetas, como la Tierra, se forman por colisiones aleatorias de partículas microscópicas del disco que rodea a las estrellas (el llamado "polvo cósmico").  La teoría general decía que los granos alrededor de una enana café no podrían crecer, debido a la gran velocidad a la que chocan, sin permitir una unión.

"En las frías regiones exteriores del disco que rodea a la enana café no debería poder formarse granos sólidos de ese tamaño, pero parece que sí lo hacen. No estamos seguros de que puedan desarrollarse planetas rocosos completos, o de si ya ha sucedido, pero estamos viendo los primeros pasos del proceso, de manera que tendremos que cambiar nuestras suposiciones sobre las condiciones que se requieren para que se formen los objetos sólidos", afirmó Luca Ricci, del Instituto Tecnológico de California, en un comunicado.