Radiotelescopio ALMA anuncia que su supercomputador ya está listo

SANTIAGO.- La oficina de comunicaciones del radiotelescopio ALMA, ubicado en el llano de Chajnantor (en el desierto de Atacama), informó que ya terminó el proceso de construcción del supercomputador encargado de procesar toda la información obtenida por las antenas de la instalación.

El correlacionador de ALMA es uno de los computadores más poderosos del mundo, contando con 134 millones de procesadores y siendo capaz de manejar hasta 17 mil billones de operaciones por segundo. Esa capacidad máxima será demostrada cuando se tenga que revisar la información obtenida por las 50 antenas de ALMA y las 14 del Atacama Compact Array (ACA), componente adicional a ALMA proporcionado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).

El computador es clave en el funcionamiento de ALMA ya que es el encargado de procesar los datos obtenidos por las antenas (que a diferencia de los telescopios ópticos, no observan luz visible) para producir las detalladas imágenes que después son estudiadas por los astrónomos en el lugar.

La instalación del equipo encontró varias dificultades, como el costo inicial (presupuestadoen mil millones de dólares, pero luego de una construcción desde cero terminó costando 11 millones de dólares), y la ubicación. El correlacionador está instalado en el sitio de Operaciones del conjunto ALMA, a 5 mil metros de altura. Las condiciones extremas del lugar, donde el aire escasea, hicieran que se necesitara el doblo de poder de enfriamiento que el se requeriría si la máquina estuviera al nivel del mar, y también eliminó la posibilidad de usar discos duros, ya que presentan fallas a esa altura.

ALMA comenzó sus estudios en 2011, con parte de sus antenas instaladas y una sección del correlacionador operativa. Ahora el supercomputador ya está completamente operativo, aunque las antenas recién estarán instaladas a fines de 2013, terminando la construcción del observatorio. ALMA será inaugurado el 13 de marzo de 2013.