Japón comenzará a sondear posibles reservas marinas de tierras raras

TOKIO.- El Gobierno de Japón comenzará a investigar este mes una zona del fondo marino en el sureste del país donde un grupo de investigadores japoneses dijo haber localizado reservas de tierras raras en 2011, según informó la cadena pública NHK.

La Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología enviará en las próximas semanas un buque a la zona, situada en torno a la isla de Minami Torishima, unos 1.800 kilómetros al sureste de Tokio. El equipo a bordo del barco extraerá sedimento de profundidades en torno a unos 5.600 metros y analizará la tipología, la densidad y la distribución de las tierras raras que detecte.

En junio de 2011, un grupo liderado por el profesor Yasuhiro Kato de la Universidad de Tokio anunció que había dado con importantes depósitos y que, a juzgar por la concentración de tierras raras en las muestras obtenidas, éstas podrían equivaler a unas 230 veces el consumo anual de Japón.

De confirmarse la existencia de estas reservas, supondría el primer hallazgo en territorio nipón de depósitos de estos codiciados elementos empleados para fabricar productos de última tecnología, desde teléfonos móviles a coches híbridos. Sin embargo, ninguno de estos yacimientos podría explotarse comercialmente en la actualidad, ya que la tecnología para extraer grandes cantidades de sedimento a grandes profundidades se halla en fase experimental.

Japón, la Unión Europea y EE.UU. iniciaron en marzo de 2011 una disputa comercial con China, que produce más del 90% del suministro mundial de tierras raras, ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) por las restricciones de Beijing a la exportación de las mismas.

Las 17 "tierras raras" son escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio. También hay importantes yacimientos de éstas en naciones emergentes como India o Brasil.