Encuentran un antecesor común para todos los mamíferos placentarios, incluyendo al hombre

DURHAM.- El antecesor común de los mamíferos placentarios, que mantienen a sus crías en un órgano especial durante la gestación como el ser humano, fue un diminuto insectívoro que se diversificó después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, según una publicación en la revista científica Science.

Un equipo internacional de científicos, que ha reconstruido el aspecto que tendría este antepasado, llegó a esta conclusión –que va contra todo lo planteado hasta el momento- tras estudiar durante seis años miles de características morfológicas y genéticas tanto de mamíferos vivos como fósiles, con la ayuda de la base de datos Morphobank, que puede consultarse de forma abierta por Internet.

Así los científicos compararon 26 genes diferentes que eran comunes en todos estos mamíferos placentarios para llegar a este pequeño animal come insectos que apareció recién 40.000 años después que murieran los dinosaurios.

Este pequeño espécimen, que no está en los registros de fósiles, habría sido capaz en su época de trepar árboles gracias a su bajo peso de 5,6 a 244 gramos. Además se especula que habría tenido un gran pelaje y una larga cola.

"Especies como los roedores y los primates no compartieron la Tierra con los dinosaurios no aviarios, sino que surgieron de un antecesor común, -un pequeño y veloz animal que se alimentaba de insectos-, poco después de la desaparición de los dinosaurios" en el periodo del Cretáceo-Paleogénico, afirma Maureen O'Leary, de la Universidad estadounidense de Stony Brook.

Desde la década de 1990, estudios basados sólo en la diversidad genética han sugerido que los linajes de mamíferos eran mucho más antiguos y que su diversificación estaba relacionada con la separación de los continentes antes del fin del Cretáceo. Sin embargo, los fósiles de estos animales solamente aparecen con una antigüedad que corresponde al momento en que los dinosaurios ya habían desaparecido.