Revolucionario telescopio ALMA será inaugurado mañana en el desierto de Atacama

SANTIAGO.- El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), construido a 5.000 metros de altura en el valle Chajnantor, en el desierto de Atacama, será inaugurado este miércoles, buscando explorar la historia del universo, captando imágenes del nacimiento de estrellas o de la formación de galaxias.

"Podremos llegar a observar cosas que ni siquiera imaginamos hoy. Estrellas que nunca hayamos visto o fenómenos jamás predichos", dijo el investigador Manuel Aravena del Observatorio Europeo Austral (ESO).

ALMA es el proyecto más grande y caro de la astronomía en tierra, valorado en más de 1.000 millones de euros. Es una iniciativa conjunta de Europa, Estados Unidos y Japón en colaboración con Chile, que supondrá un salto cualitativo en la exploración del espacio "Es comparable al paso de la visión de un ojo al del primer telescopio", señaló el director europeo del proyecto, Wolfgang Wild, de ESO, en la ciudad alemana de Garching.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array es un conjunto de 66 radiotelescopios situados uno junto al otro en una superficie parecida a lo que abarca un estadio de fútbol. En él será posible observar la zona oscura del Universo, algo así como adentrarse a unos 500 millones de años luz del nacimiento del cosmos.

Las capacidades de ALMA

Las 66 antenas móviles estarán ensambladas este miércoles, y 50 de ellas estarán funcionando. Ya en 2011, cuando se pusieron en marcha, sólo 16 estaban operativas y con ellas se consiguieron los mejores resultados registrados en el mundo hasta la fecha. La inauguración de mañana contará con la presencia del presidente Sebastián Piñera y representantes de las instituciones involucradas..

El astrónomo Manuel Aravena, quien lleva adelante investigaciones sobre el área oscura del Universo, añadió que el trabajo de ALMA "pondrá en juego las modelaciones teóricas del Universo".

Estas habilidades permitirán entender cómo se conformaron las primeras galaxias y planetas, observó Aravena. "Hasta ahora todo lo que sabemos de la formación de galaxias y planetas es teórico. Con ALMA podremos contrastar esas hipótesis con la realidad", explicó.

Las instalaciones

La capacidad de las instalaciones de observar ondas milimétricas y submilimétricas, permite a los científicos mirar más allá de las masas de polvo y gas. Los astrónomos podrán ahora observar la llamada materia fría, nubes de gas en las que surgen nuevas estrellas y que desempeñan un importante papel en la formación de galaxias enteras.

ALMA está instalado a una altura de 5.000 metros. "Me han dicho que será el segundo edificio más alto del mundo (...) después de una estación de ferrocarril en algún lugar del Tíbet", comentó Wolfgang Wild.

El telescopio se ubicó en el desierto chileno porque necesitaba que el aire fuera especialmente seco y el proyecto requería una gran superficie- Pero ALMA no es el último gran proyecto astronómico que se instalará en el país: en 2013 se prevé que entre en funcionamiento el "European Extremely Large Telescope" (E-ELT), también en el desierto de Atacama. Al contrario de ALMA, E-ELT observará la "materia caliente" en el campo visible y de infrarrojos.

"ALMA estudiará la formación de estrellas y planetas y E-ELT las estrellas formadas y calientes. Los dos telescopios se complementarán muy bien", señaló Wild.