Ingenieros diseñan un nuevo tipo de robot atlético capaz de saltar y escalar

FILADELFIA.- Un grupo de investigadores han creado un nuevo robot particularmente útil para misiones militares de investigación o para suministrar transporte. Se trata de una máquina creada por la Universidad de Pensilvania, que gracias a nuevas tecnologías, ahora cuenta con las capacidades para saltar y escalar, a diferencia de sus predecesores.

Este proyecto de robot, llamado RHex, se inició hace aproximadamente 15 años cuando investigadores de varias universidades comenzaron a preguntarse que necesitarían los robots para atravesar terrenos accidentados tan bien como lo hacen los animales.

"Uno mira cualquier máquina construida hasta ahora, y casi cualquier animal que uno se pueda imaginar puede funcionar mejor que esa máquina", dijo el profesor de Ingeniería de la Universidad de Pensilvania Daniel Koditschek, quien ha estado involucrado en el desarrollo de RHex desde el comienzo.

Los robots con patas, a diferencia de los de ruedas, tienen la habilidad animal de superar obstáculos como escaleras y cornisas. Pero hasta la última serie de RHex, desarrollado por Koditschek y el estudiante de quinto año de doctorado Aaron Johnson, los robots con patas no podían cruzar aberturas en terreno de mejor manera que los robots con ruedas.

"A decir verdad, lo que estaban realizando los robots con patas era ir sobre terrenos que un buen robot con ruedas probablemente podría manejar", dijo Jessy Grizzle, profesor de Ingeniería de la Universidad de Míchigan. "Lo que está realizando ahora RHex es algo que uno no se imaginaría hacer con ruedas", agregó.

Johnson ha desarrollado mecanismos que permiten al robot saltar sobre aberturas y hoyos en terrenos en los que antes se hubiera caído. Y en cornisas altas que podrían normalmente bloquear el paso de tales robots, RHex puede maniobrar sobre plataformas de más de cuatro veces su propia altura.

"Esas son las cosas que están haciendo volar nuestras mentes", dijo Grizzle. "Ahora puede realizar múltiples tipos de misiones, y eso es bastante bueno".

Koditschek y Johnson diseñaron la versión más reciente de RHex —X-RHex Lite— utilizando fibra de carbono, un material ligero. Esto le permite realizar funciones de salto y escalada sin consumir demasiada energía, así que el robot puede seguir moviéndose después de superar un obstáculo.

El proyecto RHex fue financiado originalmente por la división del Departamento de Defensa encargada de desarrollar tecnología militar, y la versión más reciente es financiada por la Armada de Estados Unidos.

Pero según Roger Brockett, un profesor de Ingeniería de la Universidad de Harvard, existe en curso un rango amplio de investigación en robótica, y es difícil saber que enfoque será a fin de cuentas el más útil.