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Santiago: Miércoles 04 de diciembre del 2024 | Actualizado 00:35
A diferencia de los ornitorrincos actuales (en la imagen), la especie descubierta contaba con dientes funcionales.
AP (archivo)SIDNEY.- Los restos fósiles de un ornitorrinco que alcanzaba un metro de largo y que se alimentaba de carne fueron descubiertos en una remota zona del norte de Australia famosa por su riqueza paleontológica.
La nueva especie, bautizada como Obdurodon tharalkooschild, fue identificado a partir de dientes hallados en el yacimiento Riversleigh, área considerada como Patrimonio de la Humanidad.
El depósito todavía no ha sido fechado con precisión, pero se cree que tiene entre 5 y 15 millones de años de antigüedad, según un comunicado de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW).
El descubrimiento, publicado en la revista científica "Journal of Vertebrate Palaeontology", fue realizado por Rebecca Pian, aspirante a doctorado en la Universidad de Columbia, junto a Mike Archer y Suzanne Hand, de la UNSW.
Según los cálculos que se desprenden de los restos fósiles, la especie extinta duplicaba en tamaño al de ornitorrincos actuales. Otra diferencia era que los prehistóricos, en lugar del pico moderno similar al de los patos, contaban con dientes funcionales que se cree utilizaban para matar y comer una amplia gama de animales.
"Al igual que otros ornitorrincos, probablemente era un mamífero principalmente acuático que vivía alrededor de las fuentes de agua dulce de los bosques que cubrieron el área de Riversleigh hace millones de años", explicó Hand.
Entre sus presas se contaban cangrejos de río y otros crustáceos de agua dulce, junto a pequeños vertebrados, como ranas o tortugas, según los científicos.
El descubrimiento se convirtió en una gran sorpresa, debido a que los fósiles de ornitorrincos hallados hasta ahora sugerían que su evolución era lineal. El ejemplar fósil conduce a plantear por lo menos una ramificación en el árbol genealógico de estos mamíferos ovíparos.
Los hallazgos anteriores registran la existencia de un ornitorrinco dentado en Sudamérica, el Monotrematum sudamericanum, que vivió hasta hace 61 millones de años. El ejemplar más antiguo en Australia era el Obdurodon insignis, más pequeño, que se extendió en el centro de la isla-continente hace 26 millones de años.
El fósil de Obduron comprobaría la existencia de una rama compuesta por ornitorrincos gigantes, según Archer.
Leyenda australiana
Los científicos bautizaron a la especie como "Tharalkooschild" en relación con un mito aborigen sobre el origen de los ornitorrincos que relata la existencia de un pato hembra llamada "Tharalkoo", cuyos padres le prohibieron nadar río abajo por temor a la rata acuática "Bigoon".
La pata desobedeció y fue violada por la rata. Al regresar con su familia, en lugar de que salieran patos de sus huevos, salieron los primeros ornitorrincos.
