Encuentro del cometa ISON con el Sol finalmente ocurriría este jueves

CABO CAÑAVERAL.- Durante meses, los astrónomos han seguido la trayectoria de un cometa que se dirige a gran velocidad hacia un encuentro cercano con el Sol. El momento de la verdad finalmente ocurriría este jueves.

El cometa ISON, que se cree tiene una anchura de menos de kilómetro y medio pasará muy cerca del Sol. Debido a la increíble fuerza solar, podría freírse o hacerse añicos, o no sucumbir, y probablemente proyectar un fabuloso espectáculo celestial. De momento, persiste el suspenso e incluso los mejores científicos son renuentes a hacer pronósticos sobre la suerte del cometa.

Si el ISON sobrevive será visible a simple vista durante diciembre, al menos desde el hemisferio norte.

Distinguible a veces en noviembre con binoculares ordinarios y ocasionalmente a simple vista, el ISON ha deslumbrado a los astrónomos y se le considera el cometa más observado por la NASA. Sin embargo, lo mejor quizá está por venir. El cometa, detectado hace apenas un año, pasa por primera vez por el interior del sistema solar.

Los científicos creen que contiene la materia prístina de los inicios de nuestro sistema solar. Se cree que ISON proviene directamente de la nube de Oort, en los límites del sistema solar, donde abundan los cuerpos helados, entre los que más destacan las masas congeladas de polvo y gas que orbitan alrededor del Sol y que se les conoce como cometas. Por alguna razón, ISON fue expulsado de la nube de Oort hacia el corazón del sistema solar debido a la intensa atracción gravitacional del Sol.

El cometa aumenta su velocidad a medida que se acerca al Sol. En enero, este cuerpo celeste cronometraba una velocidad de 64.370 kilómetros por hora. El jueves pasado el cometa había más que triplicado su velocidad a 241.390 kilómetros por hora. Se estima que el jueves el cometa pasará a 1,2 millones de kilómetros del Sol, una distancia poco menor a la del diámetro de ese cuerpo celeste, a una velocidad de 1,3 millones de kilómetros por hora.

De todas formas, cualquier escenario para ISON no representa peligro para la Tierra. La distancia más cercana a la que pasará el cometa es de unos 64,3 millones de kilómetros, menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol. El acercamiento más cercano del cometa con la Tierra tendrá lugar el 26 de diciembre. Después seguirá su viaje en dirección contraria y se perderá para siempre, dada su trayectoria anticipada una vez pase alrededor del Sol.

El cometa recibió el nombre de ISON por las siglas en inglés de International Scientific Optical Network (Red Internacional de Ciencia Óptica) mediante la cual un par de astrónomos rusos detectaron el cometa en septiembre de 2012. Sin embargo, el cometa es conocido oficialmente como el C/112 S1, designación que indica la fecha de su descubrimiento.

La NASA de inmediato se dio la tarea de examinar a ISON. La sonda Deep Impact de la agencia espacial lo observó en enero desde una distancia de unos 804,6 millones de kilómetros. Desde entonces se han intensificado los estudios.

Entre los telescopios espaciales utilizados por la NASA para observar al ISON figuran el Swift, Hubble, Spitzer, la sonda Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter), el Observatorio Solar y Heliosférico o SOHO (por sus siglas en inglés), Chandra, la sonda Messenger que orbita Mercurio y los satélites de la misión Stereo.