WASHINGTON.- La cápsula no tripulada Cygnus de la firma estadounidense Orbital Sciences, lanzada con éxito el jueves para su primera misión de aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), se amarró este domingo a ese puesto orbital.
El acoplamiento ocurrió a las 11:08 GMT sobre el océano Indico, según el canal de televisión de la agencia espacial estadounidense.
Una vez que Cygnus se acercó al laboratorio orbital, fue tomado por el brazo robótico de la ISS que era operado por el astronauta estadounidense Mike Hopkins y el japonés Koichi Wakata.
"Capturar algo que está flotando libremente en el espacio junto a ti (...) con tanto en juego, esa es la parte complicada", dijo Cady Coleman, la astronauta encargada de la narración del evento desde la Tierra para el canal NASA TV.
La tripulación utilizó este brazo para guiar a Cygnus con el fin de que se amarrara al módulo Harmony, un conducto presurizado que vincula al laboratorio europeo Columbus con el estadounidense Destiny.
Cygnus transporta en esta misión 1.260 kilos de materiales científicos, incluyendo hormigas para observar su comportamiento en microgravedad, así como elementos para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.
La tripulación de la ISS (tres rusos, dos estadounidenses y un japonés) comenzará en los próximos días a transferir el cargamento recién llegado a la ISS y colocar las 1,8 toneladas de desechos y equipamiento usado en Cygnus.
La cápsula permanecerá acoplada a la Estación hasta el 18 de febrero, luego se separará y -a diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX, la otra firma estadounidense escogida para transportar carga a la ISS-, Cygnus se destruirá al regresar a la atmósfera sobre el océano Pacífico.
El lanzamiento de Cygnus, inicialmente previsto desde el centro de vuelos de Wallops para diciembre, ubicado en una isla cercana a la costa de Virginia (este), había sido postergado una primera vez para el 8 de enero a raíz de la reparación de una bomba de amoníaco defectuosa en uno de los dos circuitos de refrigeración de la Estación Espacial.
La reparación fue llevada a cabo por dos astronautas en dos salidas al espacio justo antes de Navidad.
El vuelo fue luego postergado 24 horas hasta el jueves 9, debido a las radiaciones magnéticas que provocaron erupciones solares el martes y que podían afectar los sistemas electrónicos del lanzador Antares.
Se trata del quinto vuelo de una nave privada hacia la ISS. Orbital Sciences es una de las dos compañías estadounidenses, junto con SpaceX, en haber sido elegida por la agencia espacial estadounidense para abastecer la estación internacional.
Orbital Sciences ya había realizado un vuelo de prueba hacia la ISS en septiembre.
Para reducir los costos de acceso a la órbita cercana, la NASA apuesta a alianzas en el sector privado.
Al finalizar un contrato de US$ 1.900 millones con Orbital Sciences, esta empresa deberá haber entregado 20 toneladas de equipamiento en ocho vuelos previstos hasta principios de 2016, tres de los cuales en 2014.
