Telescopio ALMA captó un sistema planetario gigante en formación

SANTIAGO.- Astrónomos japoneses anunciaron un importante descubrimiento que arroja nuevas pistas sobre los procesos de formación de planetas obtenido mediante el uso del Atacama Large Milimeter/Submilimeter Array (ALMA), situado en el norte de Chile.

Los científicos obtuvieron pruebas de la existencia de un sistema planetario gigante en plena formación, alrededor de una joven estrella.

El equipo, encabezado por especialistas de las universidades niponas de Osaka e Ibaraki, observaron el astro HD142527, situado en la constelación del Lobo (Lupus). Las imágenes revelaron la distribución asimétrica de un anillo de polvo cósmico alrededor de la estrella.

Acumulación de material

Tras medir la presencia de polvo en la parte más densa del anillo, los astrónomos encontraron datos que señalan la alta probabilidad de formación allí de planetas gaseosos gigantes del tipo de Júpiter, o planetas rocosos como Marte y La Tierra.

"Estamos muy sorprendidos con el brillo del lado 'norte'", reconoció Misato Fukagawa, profesor asistente de la Universidad de Osaka, quien encabezó el grupo de investigadores. "El área más brillante en el espectro submilimétrico se encuentra lejos de la estrella central, a una distancia equivalente a unas cinco veces la que separa al sol de Neptuno".

"Nunca había visto un punto tan brillante en una posición tan alejada", añadió. "Esta intensa emisión submilimétrica puede interpretarse como un indicio de que hay una gran cantidad de material acumulado allí, y cuando se acumula material suficiente se pueden formar planetas o cometas".

De acuerdo a los expertos, esta es la primera vez que se encuentran indicios de formación planetaria tan lejanos de la estrella central de un disco protoplanetario.

Para calcular la cantidad de material a partir de la emisión captada por ALMA se usó, como parámetro clave, la temperatura de la zona densa. Esta fue medida observando isotopómeros (moléculas que tienen igual número de isótopos de un elemento pero en diferentes posiciones) de monóxido de carbono: los resultados arrojaron que en ese punto se estaría formando un planeta gigante gaseoso, o uno rocoso del tipo de la Tierra.

Los discos de polvo cósmico son la "matriz" desde la que se forman los planetas. Su descubrimiento y observación mediante dispositivos como ALMA permite dilucidar detalles de ese proceso, y también brinda antecedentes útiles para acelerar la búsqueda de exoplanetas.