Game Boy, la consola portátil de juegos más popular de la historia, cumple 25 años

TOKIO.- Hace 25 años, una pequeña cajita gris iniciaba toda una revolución: la compañía japonesa Nintendo sacaba al mercado su Game Boy, un aparato con display verde y negro y con una imagen pixelada que volvía portátiles los videojuegos, convirtiéndose en un éxito de ventas.

A raíz de los buenos resultados, Nintendo levantó un imperio millonario sobre la base de un negocio que hoy ha quedado rezagado ante el avance de smartphones y tabletas, que acercan y disminuyen los costos de los videojuegos.

Lo fascinante de la historia de la Game Boy es que cuando nació no era la única videoconsola en el mercado ni tampoco la que disponía de la técnica más avanzada. Pocos meses después, su competidora Atari sacó al mercado el modelo Lynx con pantalla en color y mejores gráficos. A su lado la Game Boy parecía de la Edad de Piedra, comentaban entonces las revistas estadounidenses. Y al año siguiente le siguieron aparatos más avanzados de Sega y NEC. Sin embargo, todos ellos llevan tiempo olvidados, mientras la Game Boy ya pasó a la historia.

Las claves del éxito fueron sobre todo dos: por un lado, la sencillez del dispositivo y por otro, un juego genial que hizo que millones de personas no pudieran levantar el dedo del aparato.

El equipo de creadores liderado por Gunei Yokoi y el patriarca de Nintendo Hiroshi Yamuchi, sacrificaron conscientemente una pantalla en color y mejores gráficos para tener una batería que duraba 15 horas. La consola Lynx de Atari, por ejemplo, duraba sólo 5 horas y necesitaba más pilas, lo que la hacía más pesada y gruesa, y además era el doble de cara.

Bloques caídos del cielo

La pantalla verde de la Game Boy tenía 160 x 144 píxeles. En la sencilla pantalla LCD con sólo cuatro tonalidades de gris se jugaba a un videojuego cautivador que no necesitaba grandes gráficas. Y Nintendo lo había encontrado en Rusia.

En 1984, el matemático Alexei Pashitnov creó en su computador Soviet un juego en el que caían bloques de distintas formas desde la parte superior de la pantalla, que debían ser girados y encajados rápidamente para completar líneas que desaparecían e iban dejando espacio para más bloques.

Pashitnov lo bautizó como "Tetris". Una autoridad rusa vendió entonces los derechos para PC en Occidente. Y cuando el manager de Nintendo Minoru Arakawa lo vio por primera vez supo de inmediato que ése era exactamente el juego que necesitaba la empresa.

Nintendo se hizo con los derechos en una puja contra poderosos competidores como la familia de editores británicos Maxwell. Los japoneses hicieron una oferta millonaria que dejó atónitos a los negociadores rusos. El manager de Nintendo Arakawa protagonizó incluso una batalla ante los tribunales, pero mereció la pena: la Game Boy y "Tetris" se convirtieron en un hit desde su lanzamiento.

El 21 de abril de 1989, Game Boy llegó a las tiendas en Japón y durante sus primeros tres años Nintendo vendió 32 millones de aparatos. Además creó una plataforma de juegos y se ocupó, sin piedad, de que ningún juego en cartucho se produjera fuera de su empresa.

La evolución

En 1997 salió al mercado la Game Boy Color con pantalla en color, de la que se vendieron unos 150 millones de unidades en sus distintas variantes. Nintendo siguió impulsando la línea, con la Game Boy Advance y después con la Nintendo DS, hasta ahora la más vendida con unos 155 millones de equipos distribuidos. Ni siquiera Sony pudo romper el dominio de Nintendo en el mercado portátil, con sus equipos PSP y PS Vita.

Pero el mundo ha cambiado mucho en los últimos años. Ahora, todo smartphone y tablet es un aparato móvil que puede utilizarse para jugar y hay aplicaciones gratis o por pocos dólares, mucho más económico que un juego para consola. La bisnieta de la Game Boy, la Nintendo 3DS se vende a un ritmo cada vez más lento –para la temporada de fin de año de 2013 se vendieron 11,6 millones de aparatos– y se enfrenta a cientos de millones de teléfonos que la superan técnicamente.

Nintendo sigue apostando por la fuerza de atracción de figuras populares como Mario, Luigi o Link (de "Legend of Zelda") para mantener con vida su negocio. Sin embargo, los analistas del sector aconsejan al consorcio que abandone el camino heredado y que ofrezca sus videojuegos para equipos móviles. Pero la firma japonesa se resiste: "Nintendo no tiene planes de ofrecer sus software para esos dispositivos", respondió la central de la empresa a comienzos de año a las nuevas especulaciones sobre posibles desarrollos.