Astrónomos presentan "SPHERE", la cámara que fotografiará exoplanetas desde Chile

ANTOFAGASTA.- Un nuevo instrumento astronómico llegó al telescopio VLT ubicado en el norte de nuestro país. Se trata de SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), una cámara de altísimo contraste de ESO (Observatorio Europeo del Sur) que durante esta semana captó sus primeras fotografías en su nueva búsqueda por exoplanetas.

Esta herramienta destaca por la impresionante calidad de sus capturas, especialmente por su contraste, el más alto que jamás se haya alcanzado en la obtención de imágenes directas de planetas. Además, cuenta con nueva tecnologías en las áreas de óptica adaptativa, como detectores especiales y componentes de coronografía, un dispositivo que permite observar objetos débilmente iluminados cerca de una estrella.

"SPHERE es un instrumento muy complejo. Gracias al duro trabajo de muchas personas que participaron en su diseño, construcción e instalación, ya ha superado nuestras expectativas. ¡Es maravilloso!", afirma Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) e investigador principal de SPHERE.

A partir de ahora el objetivo principal de esta herramienta será encontrar y caracterizar, por imagen directa, exoplanetas gigantes que orbiten alrededor de estrellas cercanas. Esta es una tarea extremadamente difícil, ya que en una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta.

Ahí es donde entra SPHERE y sus nuevas técnicas que se centran en alcanzar el mayor contraste posible de un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella. Esto funciona a través de técnicas para corregir los efectos de la atmósfera de la Tierra, con el fin de que las imágenes sean más nítidas, con un coronógrafo para bloquear la luz de la estrella, y con un método llamado “imagen diferencial” que utiliza las diferencias entre la luz estelar y la luz planetaria para revelar la existencia de un posible exoplaneta que no se haya detectado anteriormente.

El equipo ya se sometió a sus primeras pruebas durante mayo y presentó, durante la última semana, una de las mejores imágenes logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la cercana estrella HR 4796A.

"Esto es sólo el principio. SPHERE es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros", concluye Jean-Luc Beuzit