La NASA entrega nuevos detalles de su plan de captura de asteroides

WASHINGTON.- La NASA está enfocando su atención en los asteroides que desea capturar para luego acarrearlos cerca de la luna y hacer que los astronautas los visiten. Funcionarios de la agencia espacial describieron ayer a un excelente candidato: un pequeño asteroide que pasó unos 12.230 kilómetros por encima de la Tierra en 2011.

Con 6,1 metros de longitud, es "del tamaño de un camión repartidor; de hecho podríamos colocar este asteroide dentro de una cochera", dijo Michael Mommert, astrónomo de la Universidad del Norte de Arizona que estudió la roca, la cual lleva el nombre 2011 MD.

Ese asteroide también podría estar compuesto por una pila de rocas más pequeñas que se desplazan juntas en formación.

El plan de la NASA es atrapar un asteroide con una garra gigante o capturarlo con una bolsa inflable enorme. Quedaría "estacionado" encima de la luna y los astronautas lo explorarían en una misión posterior.

Lindley Johnson, ejecutivo de la NASA, dijo que a la larga habrá unas 10 posibles rocas para capturar a principios de la década de 2020, pero podría ser que no todas fueran asteroides pequeños. Hay una segunda opción que la NASA está sopesando: enviar una nave espacial a un asteroide mucho más grande, valiéndose de una garra para arrancar un trozo menor a nueve metros de longitud y llevarlo cerca de la luna.

A fin de año la NASA decidirá qué opción seguir, dijo Michele Gates, director del programa para la misión a los asteroides. Hasta ahora, la agencia espacial tiene tres candidatos para cada opción. Pero Johnson dijo que espera que sean identificados más. La NASA no tiene que elegir su objetivo final sino hasta un año antes del lanzamiento, que podría ser en 2019 como fecha más próxima.

Pero en la conferencia de prensa se puso de relieve el 2011 MD. Eso es porque, cuando se acercó a la Tierra en 2011, fue examinado por telescopios en el planeta y por el Telescopio Espacial Spitzer. Los detalles del asteroide fueron publicados el jueves en una revista de astronomía.

Esas observaciones mostraron que probablemente pesa unas 90 toneladas métricas, pero es tan poroso que aproximadamente dos terceras partes son espacio vacío y sólo un tercio está formado por roca, dijo Mommert.

Desde que la flota de transbordadores espaciales fue retirada de servicio, la NASA se ha referido a la misión a los asteroides como una primera piedra para enviar tripulaciones a Marte. El costo de los elementos robóticos de la misión sería de unos 1.200 millones de dólares, dijo Gates. Pero todavía no hay un estimado adecuado para la parte de los astronautas, que incluye un cohete gigante que aún no se construye, señalaron las autoridades.