Telescopio Hubble observa halo de una galaxia con la mayor precisión de la historia

HOUSTON.- Mediante la ubicación del telescopio espacial Hubble de la NASA y su cámara avanzada para sondeos, un equipo de astrónomos presentó durante este martes y con el mayor detalle existente hasta el minuto, el resplandor brillante -más conocido como halo- que rodea la prominente galaxia elíptica Centaurus A.

Dentro de los puntos más llamativos de la investigación, publicada en la revista científica Astrophysical Journal, los científicos encontraron que esta aureola de la galaxia se extiende mucho más lejos en el espacio de lo esperado y que lo hace de una forma inesperada.

"El rastreo de esta gran parte de la aureola nos da sorprendentes conocimientos sobre la formación, evolución y composición de una galaxia", dijo Marina Rejkuba del Observatorio Europeo Austral en Garching, Alemania. "Encontramos más estrellas dispersas en una dirección que en la otra, dándole al halo una forma torcida que no habríamos esperado", añadió.

En cuanto a la longitud de la galaxia, los astrónomos sondearon un tamaño 25 veces mayor a su radio, equivalente a unos 450.000 años luz de diámetro. En tanto, para el ancho exploraron un total 16 veces más que su radio efectivo.

Esta cifra, relacionada con la distancia, es mucho mayor que la de otras formaciones conocidas, como por ejemplo, la Vía Láctea, donde alcanza solamente unos 120.000 años luz de diámetro.

Junto a esta distribución desigual e inesperada, las estrellas en el halo también mostraron propiedades sorprendentes relacionadas con la proporción de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que se encuentra en el gas que compone las estrellas.

Mientras que las estrellas dentro de los halos de la Vía Láctea y otras espirales cercanas son generalmente bajas en elementos pesados, las de dentro de la aureola de Centaurus A parecen ser ricas en estos componentes.

"Incluso a estas distancias extremas, todavía no hemos llegado al borde de la aureola de Centaurus A, ni hemos detectado la generación de estrellas más antiguas", añade Laura Greggio del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

La pequeña cantidad de elementos pesados en los halos estelares de las grandes galaxias espirales, como la Vía Láctea, se cree que proceden de la forma en que estas formaciones se crearon y evolucionaron, derivando lentamente en numerosas galaxias satélites pequeñas y tomando sus estrellas.

El Telescopio espacial Hubble, protagonista de esta investigación, está situado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra a 593 kilómetros sobre el nivel del mar, que tarda en recorrer entre 96 y 97 minutos.