Telescopio en Chile ayuda a estudiar la vida y muerte de estrellas hermanas

SANTIAGO.- Este miércoles, la agencia espacial ESO presentó una nueva imagen captada directamente desde nuestro país que busca ayudar al estudio, esta vez, de la vida y muerte de las estrellas hermanas del lejano cúmulo NGC 3293, ubicado a 8.000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina (La Quilla).

Dentro de la imagen, alcanzada gracias al Observatorio La Silla en el norte del país, se pueden ver un grupo de jóvenes estrellas que se congregan sobre un fondo de nubes de gas resplandeciente y franjas de polvo.

Este cúmulo, que permite a los astrónomos entender mejor la evolución de las estrellas, fue descubierto inicialmente por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1751.

Tanto entonces como ahora, el NGC 3293 se presentaba como uno de los objetos celestes más brillantes del cielo austral, visible fácilmente en una noche oscura y despejada a simple vista.

Según los científicos, hace unos diez millones de años el cúmulo estelar NGC 3293, fue una simple nube de gas y polvo. Sin embargo, a medida que estrellas comenzaron a poblarlo, se convirtió en el brillante conjunto que se puede ver en estas fotografías.

Precisamente es su formación, que contiene estrellas creadas al mismo tiempo, uno de los puntos de interés de este cúmulo para científicos, ya que todos los astros están a la misma distancia de la Tierra y se formaron a partir de la misma nube de gas y polvo, lo que les da la misma composición química.

Esta característica convierte a cada uno de estos astros en el objetivo ideal para ser sujetos de investigaciones de evolución estelar, especialmente para estudiar las diferencias en sus velocidades de formación a pesar de partir de la misma base.

Este es el caso, por ejemplo, del astro anaranjado que se puede ver en la parte inferior de la foto. Esta estrella gigante roja, aparece como una de las más grandes y luminosas entre todas sus hermanas, sin embargo, ya a comenzado el proceso de quemarse rápidamente por su falta de combustible, expandiéndose y enfriándose hasta la forma que se puede ver en la foto y entrando en el final su ciclo de vida.

No obstante, paralelamente todavía hay una serie de astros que se encuentran en su pre secuencia principal (la etapa que antecede al largo y estable período de vida media en el desarrollo de una estrella) y todavía están en la plenitud de su vida como brillantes y calientes objetos de color blanco sobre el rojo y polvoriento fondo.

Se espera que los astrónomos continúen encontrando y explicando estas diferencias en los astros a través del instrumento  Wide Field Imager (WFI) instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, no sólo para entregar nuevas imágenes de este cúmulo sino que también nuevas explicaciones de la evolución estelar.