ALMA permitirá guiar la misión espacial New Horizons hasta Plutón

ANTOFAGASTA.- Este martes la red de telescopios ALMA volvió a ser la protagonista de una investigación astronómica, esta vez, enfocada en guiar la nave New Horizons con la mayor precisión posible hacia su destino final Plutón.

Esta investigación buscó medir claramente tanto la ubicación y órbita de este ex planeta, como la de sus cinco satélites, con el objetivo de delimitar de mejor manera la ruta que tendrá la nave de la NASA, lanzada en 2006, una vez que llegue a su destino final en julio del próximo año.

Si bien esto puede parecer una tarea simple, porque Plutón fue descubierto hace ya varios años, grupos de astrónomos llevan décadas tratando de definir de mejor manera exacta su posición y su trayectoria dentro del Sistema Solar.

Una de las principales dificultades para definir estos datos sería su lejanía del Sol, con una distancia 40 veces mayor que la de la Tierra con nuestro astro, y con una órbita de 248 años que todavía no se ha completado desde que fue hallado.

"Con estos limitados datos de observación, nuestros conocimientos sobre la posición de Plutón podrían errar en varios miles de kilómetros, lo que compromete nuestra capacidad para maniobrar de manera eficiente la nave New Horizons", explica en un comunicado Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, de Laurel (Maryland, EE. UU.), quien se desempeña como científico de proyecto de New Horizons.

Para resolver este obstáculo, el equipo de astrónomos usó el sistema de posicionamiento de ALMA, junto con nuevos análisis de mediciones de luz visible realizados casi cuando se descubrió Plutón. Así, lograron determinar la posición del ex planeta usando los puntos de referencia más distantes y estables posibles.

Con esta maniobra, ALMA pudo estudiar la posición de Plutón y su satélite más grande, Caronte, captando las emisiones de radio de sus frías superficies (-230 grados Celsius).

Se espera que el grupo de astrónomos complemente las observaciones realizadas en noviembre de 2013 y en este mismo año con nuevas investigaciones que se realizarán a partir de octubre de 2014.

"Al hacer varias observaciones en diferentes fechas permitimos que la Tierra se desplace por su órbita y, de esa forma, obtenemos diferentes posiciones con respecto al Sol", señala Fomalont. "Así, los astrónomos pueden determinar la distancia y la órbita de Plutón", agrega.

"Estamos muy entusiasmados con la capacidad revolucionaria que proporciona ALMA para ayudarnos a orientar mejor nuestra histórica exploración del sistema de Plutón", celebra Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), quien se desempeña como investigador principal de New Horizons.