Facebook promete una mayor revisión de los estudios basados en sus usuarios

SAN FRANCISCO.- Facebook afirmó que futuras investigaciones con sus 1.300 millones de usuarios pasarían por más escrutinio interno de los ejecutivos superiores, especialmente si se enfocan en "temas profundamente personales" o grupos específicos de gente.

Pero ninguna agencia externa revisará los proyectos de investigación de la red, y la compañía declinó indicar qué lineamientos usará para decidir si una investigación es apropiada. Tampoco indicó si buscará consentimiento de los usuarios para proyectos como su estudio de manipulación de emociones, que generó furor en el mundo cuando fue revelado hace algunos meses.

En esencia, el mensaje de Facebook es el mismo de siempre: confíen en nosotros, prometemos que lo haremos mejor.

Es poco probable que esto calme las reacciones surgidas tras un estudio de emociones liberado en junio. En él, Facebook cambió el número de posts positivos y negativos que medio millón de usuarios vio en el sitio, para evaluar el impacto del tono emocional en sus futuras publicaciones.

Muchos usuarios vieron la manipulación, que nunca fue anunciada a los afectados, como una gran violación de la confianza que habían puesto en la red social. Los defensores de la empresa notaron que las compañías de internet suelen hacer investigaciones de manipulación en sus clientes a medida que buscaban mejorar sus productos.

En un post anunciando la revisión, Mike Schroepfer, jefe de tecnología de Facebook, dijo que la compañía "se tomó en serio los comentarios y críticas" que surgieron tras la publicación del estudio. "Está claro ahora que hubo cosas que deberíamos haber hecho de una manera diferente. Por ejemplo, deberíamos haber considerado otros métodos no experimentales para hacer la investigación. El estudio también debería haberse beneficiado de una revisión más extensa, por un grupo de gente más amplio y experimentado. Finalmente, al comunicar el estudio, fallamos en comunicar claramente por qué y cómo lo hicimos".

Schroepfer, quien declinó una petición de entrevista, escribió que los investigadores de Facebook han recibido directrices claras para su trabajo, aunque no especificó  cuáles son. Los ingenieros de la compañía recibirán entrenamiento de ética como parte de su introducción de seis semanas al entrar a la compañía. E investigaciones más intrusivas serán revisadas por un panel de ejecutivos de alto nivel de Facebook, incluyendo gente relacionada con las áreas de legalidad, política y privacidad.

"Queremos hacer estas investigaciones de una manera que honre la confianza que ponen en nosotros al usar Facebook todos los días", escribió. "Continuaremos aprendiendo y mejorando mientras trabajamos hacia esa meta".

Facebook indicó que consultó con varios expertos externos al generar las nuevas directrices, incluyendo académicos y defensores de políticas. Dos de esos expertos dijeron que aunque eran admirables, los esfuerzos de Facebook eran sólo un comienzo.

Jeffrey T. Hancock, profesor de la universidad Cornell y uno de los autores del estudio de emociones, ha intentado mejorar las prácticas para futuros estudios y afirmó estar complacido con que Facebook fuera a entrenar a sus investigadores en ética. Pero también afirmó que es importante saber qué estándares va a usar Facebook para juzgar la investigación interna, incluyendo proyectos similares al estudio de manipulación de emociones que autorizaron. "¿Seguirán haciéndolos y no publicándolos? (…) No dicen nada sobre consentimiento informado".

Ryan Calo, profesor asistente de la Escuela de Leyes de la Universidad de Washington, dijo que ha estado impulsando a Facebook y a otras compañías a crear paneles de revisión de investigaciones internas, similares a los que revisan la investigación en universidades. "Es alentador que hayan tomado el paso de crear este panel para revisar no sólo las investigaciones de consumidores que salen al exterior sino que todas las investigaciones que hace la compañía", afirmó.

Pero dijo que Facebook también necesita compartir públicamente sus lineamientos para investigaciones, tanto para recibir feedback como para informar a los usuarios de qué investigación es considerada  como correcta.

"Esta es una compañía cuya base son los datos del consumidor. Así que la falta de confianza del público, si fuese a alcanzar un punto crítico, presentaría una amenaza existencial para la compañía", indicó. "Facebook necesita asegurar a sus clientes de que pueden confiar en ella".