Trabajo de astrónomos chilenos desafía teorías de formación de estrellas masivas

SANTIAGO.- Un equipo internacional de investigadores, liderado por astrónomos de la Universidad de Chile, presentó un trabajo que desafía las teorías de formación de estrellas masivas, luego de una serie de observaciones hechas con el radiotelescopio ALMA, instalado en el norte del país.

Según se detalla en un comunicado, los científicos estudiaron la estrella joven G445.4938+01.4677, ubicada en la Constelación de Escorpión y que cuenta con una masa 15 veces superior a la del Sol. Mediante el uso de ALMA, lograron tres hitos relevantes.

El primero y más importante es la primera observación de la coexistencia simultánea de un chorro supersónico, un disco de acreción y gas ionizado, algo que desafía las teorías actuales de la formación de estrellas masivas.

Hasta ahora se piensa que, dado que este tipo de astros emiten mucha radiación ultravioleta, el modelo de un disco protoplanetario y polvo no era aplicable a ellas, ya que la radiación destruye las moléculas y el polvo que lo rodean, dificultando a la vez el proceso de crecimiento de la estrella. Pero la observación de la estrella demostró lo contrario.

"Detectamos un chorro supersónico emergente de la estrella en formación dentro de la región de gas ionizado. Eso sugiere que el disco de acreción y el chorro de gas son lo suficientemente fuertes como para subsistir pese al daño causado por la luz ultravioleta", afirmó Andrés Guzmán, investigador principal del trabajo e investigador postdoctoral de la U. de Chile.

El segundo hito corresponde a la primera evidencia directa del efecto de campos eléctricos en la emisión de líneas de hidrógeno ("efecto Stark"). "Gracias a la sensibilidad y alta resolución angular de ALMA pudimos detectar un disco rotando alrededor de una estrella masiva y, por primera vez, atestiguar los efectos de los campos eléctricos en las líneas de emisión de hidrógeno de un chorro proveniente de la misma estrella", indicó Lars Nyman, jefe de operaciones científicas de ALMA y coautor del trabajo, publicado esta semana en The Astrophysical Journal.

Finalmente, se encontró gas molecular y polvo rotando alrededor de la estrella masiva, lo que extiende la observación de discos protoplanetarios al régimen de alta masa, en que la dinámica está dominada por la masa del disco y por aquella de la estrella central.