La impresión 3D en el espacio supera su primera prueba de fabricación

WASHINGTON.- Después del exitoso aterrizaje del robot Philae en el cometa 67P hace un par de semanas, la industria espacial tiene ahora otro hecho histórico para celebrar: la primera fabricación de un objeto en el espacio, gracias a una impresora 3D instalada en la Estación Espacial Internacional.

La primera impresión 3D en el espacio se llevó a cabo este lunes, aunque la pieza fue retirada de la impresora recién este martes. Se trata de una placa con el nombre de la empresa detrás del equipo, Made in Space, y la NASA, que podría actuar como repuesto de la pieza que actualmente está en la máquina.

"No sólo es la primera parte impresa en el espacio, es realmente el primer objeto fabricado fuera del planeta Tierra", indicó Aaron Kemmer, presidente ejecutivo de Made in Space, a NBC News. "Donde antes no había un objeto, esencialmente ‘teletransportamos’ un objeto enviando los pedazos y haciéndolo en la impresora. Es un gran logro, no sólo para la NASA y Made in Space, sino que para toda la humanidad", agregó.

La impresora llegó a la EEI en septiembre pasado, a bordo de una cápsula Dragon de Space X, aunque recién fue instalada la semana pasada. Desde entonces, se han hecho pequeñas pruebas de impresión, para probar la reacción de los materiales y el modo de inyección frente a la ausencia de gravedad. Los resultados han sido positivos: sólo se necesitaron dos calibraciones antes de la prueba definitiva.

La NASA indicó a NBC que en la prueba con la placa, el material se pegó más fuerte de lo normal a la bandeja de impresión. Aún así, el proceso fue exitoso, con una pieza utilizable de 7,6 x 3,8 centímetros. Pero el objeto no será usado, sino que será enviado a la Tierra para ser analizado.

Los beneficios de un sistema de impresión 3D en la EEI son importantes, especialmente para trabajos de reparación y mantención, permitiendo crear los repuestos necesarios sin tener que esperar un envío desde la Tierra. El equipo de Made in Space ya está trabajando en un sistema de reciclaje de plástico, para tomar piezas y objetos desechados y usarlos como material de impresión.