Nave de la NASA iniciará este domingo su acercamiento a Plutón

CABO CAÑAVERAL.- Llegó la hora de Plutón. La nave New Horizons de la NASA ha viajado más de 4.800 millones de kilómetros y está llegando al fin de su viaje de nueve años hacia Plutón. Este domingo empezará a tomar fotos del misterioso, helado y aún no explorado mundo que alguna vez fue calificado como un planeta.

Las primeras imágenes mostrarán poco más que puntos briilantes, ya que New Horizons todavía está a más de 160 millones de kilómetros de Plutón. Pero las fotos, tomadas contra campos de estrellas, ayudarán a los científicos a medir la distancia restante y ayudar a que el robot, del tamaño de un piano pequeño, a lograr un viaje cercano en julio.

Es la primera vez que un objeto humano viaja a Plutón, y los científicos están ansiosos por empezar a explorar.

"New Horizons ha sido una misión de gratificación retrasada en varios aspectos, y finalmente está pasando ahora", dijo Hal Weaber, científico del proyecto del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Básicamente, los próximos siete meses serán una carrera hasta la meta", afirmó, agregando que "no podemos esperar a hacer que Plutón sea un mundo real, no sólo una masa pixelada".

Lanzado desde Cabo Cañaveral en enero de 2006 en una misión de US$ 700 millones, New Horizons despertó de su última hibernación el mes pasado. Los controladores de vuelo han pasado las últimas semanas preparando la nave para la última y más importante parte de su viaje.

"Hemos estado trabajando en este proyecto, algunas personas, por más de un cuarto de sus carreras, para hacer que esta misión ocurra", dijo el administrador del proyecto, Glen Fountain, del mismo laboratorio. "Y ahora estamos llegando a la parte principal".

Las herramientas gráficas de la nave tomarán cientos de imágenes de Plutón durante los próximos meses. Ya capturó algunas imágenes el año pasado, antes de entrar en hibernación, pero las nuevas deberían ser considerablemente más brillantes. Pasarán unos días hasta que estas fotos lleguen a la Tierra, así que los científicos esperan liberarlas públicamente a comienzos de febrero.

En mayo, las fotos de New Horizons deberían igualar o superar las tomadas por el telescopio espacial Hubble, mejorando su calidad día a día.

La real recompensa llegará cuando New Horizons viaje cerca de Plutón el próximo 14 de julio, a una distancia de 12 mil kilómetros y una velocidad cercana a los 50 mil km/h. Pasará rápidamente cerca de Caronte, la luna más grande de Plutón, a una distancia de casi 29 mil kilómetros.

Los científicos realmente no tienen idea cómo se ve Plutón, en el cinturón Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, donde abundan pequeños objetos de hielo. Plutón es el objeto más grande del cinturón Kuiper. Junto con la mega luna Caronte (con un tamaño equivalente a la mitad de Plutón), los dos podrían caber dentro de Estados Unidos con espacio de sobra. Cinco lunas han sido encontradas alrededor de Plutón, aunque podría haber más, esperando a ser descubiertas por New Horizons.

El Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, diseñó y construyó New Horizons y ahora está administrando la misión para la NASA.

Cuando la nave salió de la Tierra, Plutón todavía era un planeta. Era el único planeta en el Sistema solar todavía por explorar, pero siete meses después la Unión Astronómica Internacional le quitó el título de planeta, clasificándolo como un planeta enano. Luego vino el término "plutoide".

Algunos científicos esperan que el acercamiento a Plutón pueda impulsar una reversión de la decisión. La naturaleza de la ciencia es, después de todo, fluida, como mantiene la propia unión astronómica. New Horizons podría "cambiar la marea de la opinión de la gente hacia el otro lado", indicó Weaver, aunque "eso no es muy importante en realidad". Más importante es, dijo, descubrir "cómo se ve Plutón".