Nuevos hallazgos indican que las serpientes poblaron la Tierra mucho antes de lo pensado

EDMONTON.- Las serpientes ya poblaban la Tierra hace casi 170 millones de años, ocupando espacios vitales muy diferentes. Así lo demuestran los restos fósiles más antiguos hallados hasta la fecha, según un estudio que publica "Nature Communications".

Según el equipo dirigido por Michael Caldwell, de la Universidad de Alberta, Canadá, los fósiles conocidos hasta ahora databan de hace 100 millones de años y presentaban mucha variedad. Eso apuntaba a que las serpientes habían existido ya mucho antes, adaptándose con el tiempo a distintas condiciones ambientales.

Los fósiles ahora investigados tienen unos 70 millones de años más: datan de entre hace 167 y 143 millones de años. Se trata de cuatro especies que comparten rasgos con fósiles y serpientes modernas y que fueron hallados en Portugal, Reino Unido y Estados Unidos.

Los paleontólogos analizaron principalmente fragmentos del maxilar y algunas vértebras, pero pese a la escasez de restos fósiles determinadas características apuntan claramente a que se trata de serpientes, señala el estudio. Prueba de ello son rasgos de reptiles actuales, como los dientes inclinados hacia atrás.

En el Jurásico Medio, cuando vivieron estas serpientes, muchos otros saurios como los ánguidos y distintos tipos de lagartos ya se habían dividido en varias familias, conquistando distintos espacios vitales.

Los investigadores creen que en el caso de las serpientes, el desarrollo de su característico cráneo supuso un paso evolutivo clave. Probablemente las extremidades se atrofiaron más tarde y el cuerpo se alargó. Por tanto, las primeras serpientes tendrían un cuerpo más bien corto y cuatro patas.

Esto no significa que pudieran caminar. "Parece probable que siguieran deslizándose, por así decirlo, aunque las patas podrían haberlas utilizado para agarrar", dijo Caldwell.

Eophis es el nombre de la más antigua de las serpientes encontradas, habitaba en pantanos y probablemente comía pequeños peces, insectos y renacuajos.

La más grande, llamada "Portugalophis Lignites", descubierta en una mina de carbón en el centro de Portugal, mide cerca de 1,2 metros y tiene 155 millones de años. Podría haberse alimentado de pequeños mamíferos, dinosaurios jóvenes, lagartos, pájaros y ranas.

La "Diablophis Gilmorei", una serpiente que tiene alrededor de 155 millones de años, fue hallada en Colorado. Es un poco más grande que la Eophis y probablemente se alimentaba de manera similar.

La "Parviraptor Estesi", encontrada en un acantilado cercano a Swanage, en Inglaterra, mide unos 60 centímetros y tiene 144 millones de años.

Caldwell sostuvo que la anatomía craneal de las cuatro especies es similar a la de las serpientes modernas y otras fosilizadas. El científico dijo que la característica anatomía craneal probablemente emergió después de que estos reptiles fueran alargándose y perdiendo las patas.

Ninguna de las especies era venenosa, dijo Caldwell. El fósil más antiguo de serpiente venenosa tiene unos 20 millones de años.