ALMA observa superincubadoras esterales en el corazón de la galaxia del Escultor

SAN JOSÉ.- Un grupo internacional de astrónomos usó el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para estudiar un conjunto de nubes incubadoras situado en el corazón en una de las galaxias con brotes de formación estelar más cercanas a la Vía Láctea.

Las galaxias con brotes de formación usan gas para fabricar estrellas hasta mil veces más rápido que las galaxias espirales como la nuestra. El objetivo de esta investigación era entender por qué en algunas galaxias se producen estos brotes y en otras no.

"Todas las estrellas se forman en densas nuevos de polvo y gas", explicó Adam Leroy, astrónomo de la Ohio State University (OSU), en Columbia. "Sin embargo, hasta ahora los científicos tenían dificultades para entender cuáles fenómenos al anterior de las galaxias con brotes de formación estelar las distinguían de las demás zonas donde se forman estrellas", agregó.

Los astrónomos mapearon las distribuciones y los movimientos de distintas moléculas de nubes presentes en el núcleo de la galaxia NGC 253, también conocida como "galaxia del Escultor".

NGC 253 constituye un excelente objeto de estudio, ya que presenta un intenso brote de formación estelar y se encuentra a una distancia relativamente cerca de la Tierra (11,5 millones de años luz).

El radiotelescopio permitió a los investigadores identificar por primera vez diez incubadoras estelares distintas en el núcleo de la galaxia Escultor, algo extremadamente difícil de lograr hasta ahora debido a que los telescopios confundían las diferentes zonas.

A continuación, el equipo mapeó la distribución de aproximadamente 40 "firmas" de longitudes milimétricas de diferentes moléculas presentes en el centro de la galaxia. Esta etapa fue particularmente importante, puesto que la presencia de determinadas moléculas responde a diferentes condiciones al interior y alrededor de las nubes incubadoras.

Al comparar la concentración, la distribución y el movimiento de estas moléculas, los investigadores revelaron las distintas capas de las nubes incubadoras de la galaxia del Escultor y descubrieron que son mucho más masivas, diez veces más densas y mucho más turbulentas que otras nubes similares de galaxias inertes como la Vía Láctea.

Estas claras diferencias indican que el ritmo al que una galaxia fabrica estrellas no es determinado solo por la cantidad de incubadoras, sino también por el tipo de éstas. Las nubes incubadoras de la galaxia del Escultor son más eficientes que la Vía Láctea en su proceso de formación estelar porque contienen mucho material condensado en un espacio tan reducido.

"Estas diferencias inciden considerablemente en la forma en que las galaxias crecen y evolucionan. En última instancia, lo que nos gustaría saber es si las galaxias con brote de formación estelar como Escultor producen estrellas diferentes de las que se forman en galaxias como la Vía Láctea. ALMA nos está acercando mucho más a ese objetivo", concluyó Leroy.