Científicos explican por qué los cometas tienen un interior suave y un exterior duro

CALIFORNIA.- Distintos acercamientos a cometas (incluyendo el arribo de Rosetta a 67P el año pasado) han permitido que los científicos tengan evidencia de que la formación de este tipo de elementos incluye un exterior duro, como una corteza, y un interior más blando.

Ahora un grupo de expertos del Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA habría logrado entender el porqué de este fenómeno, a través de una simulación hecha en la Tierra.

El trabajo partió analizando el "hielo amorfo" (también conocido como "poroso"), que según los expertos sería la composición de los cometas más helados encontrados hasta ahora. Se trata de moléculas de vapor de agua congeladas rápidamente, a una temperatura de -243° Celsius (la NASA describe el proceso como lo vivido por Han Solo en el Episodio VI de "Star Wars"). Este tipo de hielo no se ve de forma natural en la Tierra, porque no hay espacio que genere temperaturas tan bajas.

Según detalla la agencia, la composición del hielo amorfo hace que sea como algodón de azúcar: un material liviano pero inflado, con espacios de aire.

A través de una máquina similar a un congelador, bautizada como "Himalaya", los científicos liderados por Anti Lignell, del Instituto de Tecnología de Pasadena, buscaron recrear lo vivido por un cometa cuando se acerca al Sol, subiendo su temperatura de -243°C a cerca de -123°C

Antes le inyectaron "hidrocarburos aromáticos policíclicos" (PAH, por sus siglas en inglés), comunes en el espacio. El resultado del experimento fue que los PAH se juntaron, siendo expulsados del hielo, que con el aumento en temperatura pudo liberar sus moléculas de agua para así formar hielo cristalino.

Es ese hielo el que formaría la corteza de los cometas, que con el tiempo interactúan con polvo orgánico.

"Lo que vimos en el laboratorio calza con lo que sugieren las observaciones en el espacio", aseguró Murthy Gudipati, del JPL de la NASA, agregando que "el hielo frito es realmente la analogía perfecta, porque el interior del cometa debería mantenerse muy frío y contiene el hielo más poroso y amorfo".