Misión de la NASA inicia sus "siete semanas de suspenso" al buscar nuevas lunas de Plutón

WASHINGTON.- Tras más de nueve años de viaje, la sonda de la NASA New Horizons tendrá este 14 de julio su momento estelar, al lograr el mayor acercamiento a Plutón. Pero antes de eso, el equipo de la misión deberá revisar la presencia de lunas, anillos y cualquier otro objeto en la órbita del planeta enano, para descartar que alguno de ellos vaya a chocar con la nave en su viaje.

"¿Sabes que Curiosity tenía sus 'siete minutos del terror'? Bueno, nosotros llamamos a esto las 'siete semanas de suspenso'", indicó Alan Stern, investigador principal del proyecto New Horizons a Space.com, haciendo referencia a la secuencia de aterrizaje del robot Curiosity en la superficie de Marte, identificada como la parte más compleja de la misión desde su salida de la Tierra.

En el caso de New Horizons, la frase hace referencia al periodo entre el 11 de mayo y el 1 de julio en que la nave realizará una última revisión de potenciales cuerpos que puedan interponerse en su trayectoria. Al estar viajando a una velocidad de 52.416 kilómetros por hora, cualquier choque con un objeto de tan sólo unos milímetros podría terminar con la destrucción de la sonda.

Aunque según Stern, los modelos indican que las probabilidades de perder la misión en un accidente de este tipo son menores al 1%, el equipo también reconoce que hay lugares donde Plutón, que ya tiene cinco lunas, podría sumar otras más.

De encontrarse un objeto que arriesgaría la sonda, hay dos opciones: cambiar la orientación de la antena y usarla como una especie de escudo (aunque limitaría las observaciones de la nave) o cambiar de trayectoria. Los administradores del proyecto tienen tres rutas alternativas, de las cuales dos son pequeños ajustes de la original, pero la tercera implicaría acercar New Horizons aun más a Plutón, lo que afectaría la calidad de los datos que obtenga y de las fotos que capture.

Si se decide hacer un cambio de trayectoria, este será hecho 14 días antes del acercamiento definitivo del 14 de julio, donde se espera que la sonda quede a 12.500 kilómetros de la superficie del planeta enano.